ヴァージン・ギャラクティック、次世代宇宙機「アペイロン」をニューメキシコの基地へ移送
ヴァージン・ギャラクティックが10月28日、新型のデルタクラス亜軌道宇宙機をアリゾナ州メサの工場からニューメキシコ州のスペースポート・アメリカへ移送した。この機体は「アペイロン」と名付けられた。名前は国際的なオンライン投票で選ばれ、80カ国以上から投票が寄せられたという。アペイロンは古代ギリシャ語で「無限」「限界がない」を意味する言葉で、「アプ・エロン」と発音する。
ヴァージン・ギャラクティックのマイケル・コルグレイジアーCEOは「今朝、アペイロンに名前を与えた。午後には、アペイロンが故郷に帰ってきた」とコメントした。
メサからスペースポート・アメリカまでの移送には1時間半を要した。アペイロンは双胴型の母船「イブ」（VMS Eve）の下部に装着されたまま輸送され、パイロットのマイケル・マスッチとダン・アリックス、飛行試験エンジニアのトーリ・クリクトンが乗務した。
20年を超える設計の系譜
アペイロンの基本設計は、2004年に1000万ドルのX賞を獲得した民間宇宙機スペースシップワンにさかのぼる。この設計では、高高度から母船の下で空中発射され、自らのロケットエンジンで宇宙の端まで上昇し、下降時に翼を折り畳むフェザリング機構で滑空しながら滑走路に着陸する。
スペースシップワンの成功後、その設計はヴァージン・ギャラクティック向けに改良され、スペースシップツー2機が製造された。最初の機体VSS エンタープライズは2014年の飛行試験で空中分解し、パイロット1名が殺害、もう1名が重傷を負った。2番目の機体VSS ユニティは30人以上の宇宙飛行士を宇宙へ運び、創業者リチャード・ブランソンも搭乗した。ユニティの最後の商用飛行は2024年に行われ、デルタクラスへの移行が可能になった。
次世代機の目標と商業化スケジュール
デルタクラスは熱防御システムを強化し、製造と保守プロセスを効率化する設計となっている。ヴァージン・ギャラクティックは各機体を週2回の打ち上げペースで運用し、1機あたり500回以上のミッション実施を目指している。
アペイロンがスペースポート・アメリカに到着した今、ソフトウェア統合と検証、飛行試験の準備が進められる。同社は2027年半ばの顧客飛行開始を計画しており、サブオービタル宇宙旅行は1人あたり75万ドルの価格が設定されている。
2番目のデルタクラス機はメサのスペースシップ・ファクトリーで製造中であり、ロケットモーター組立ラインの準備も進行中だ。まだ名前が付けられていない2番目の機体は2027年下半期の商業運用開始を予定している。
一方、競合するブルー・オリジン（ジェフ・ベゾス傘下）のニュー・シェパード亜軌道宇宙機は、2021年から2026年の間に92人を宇宙の端へ送った。しかし1月の17番目の有人ミッション後、同社はサブオービタル事業を少なくとも2年間休止し、月への将来ミッションに経営資源を集中させる方針を表明している。ヴァージン・ギャラクティックがスケジュール通りに進めば、商用サブオービタル飛行市場で一時的に独占状態を得ることになる。
出典: Universe Today
