歴史的快挙と技術的課題を乗り越えた「Crew-13」ミッション、国際宇宙ステーションへ向けて打ち上げ成功
ジェシカ・ワトキンス（Jessica Watkins）が宇宙ミッションの司令官として初めて黒人女性となる快挙を成し遂げた。2026年10月1日、SpaceXのクルードラゴン（Crew Dragon）宇宙船「グレース（Grace）」がフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられ、4人の宇宙飛行士を乗せたファルコン9ロケットは東部夏時間午前11時10分（協定世界時15時10分）にスペース・ローンチ・コンプレックス40から発射された。9分後には軌道上に到達し、その夜の国際宇宙ステーション（ISS）へのドッキングに向けて進行中だ。
打ち上げは当初9月中旬に予定されていたが、ドラゴン宇宙船の推進システムに搭載された問題のあるバルブを交換するため延期された。この修理作業は船内の燃料管を切断してコンポーネントを交換するという外科手術的な介入を要した。
経験豊かな司令官と国際色豊かなクルー構成
38歳の地質学者出身の宇宙飛行士ワトキンスは、「Crew-13」ミッションの4人チームを率いる。彼女はこのミッションにおける唯一のベテラン宇宙飛行士で、2022年に170日間の長期滞在飛行を経験している。パイロット席には海兵隊出身のルーク・デラニー（Luke Delaney）が座った。国際クルーとしてはカナダの宇宙飛行士で元カナダ空軍パイロットのジョシュア・クトリク（Joshua Kutryk）と、2021年にロスコスモス宇宙飛行士軍団に選抜されたロシア宇宙飛行士セルゲイ・テテリャトニコフ（Sergey Teteryatnikov）が参加している。クトリクは海軍の技術者出身で、今年中に3番目の子どもの誕生を控えている。
宇宙飛行士が子どもの誕生時に宇宙にいることは稀だが、2009年にはNASA宇宙飛行士のランディ・ブレズニック（Randy Bresnik）がスペース・シャトル・アトランティスに搭乗中、妻がテキサス州ヒューストンで娘のアビゲイル・メイ（Abigail Mae）を出産している。ブレズニックは2027年のアルテミス3ミッションの司令官に予定されている。クトリクはSNSで「3人（その上1人が生まれる）を置いていくのは、私がこれまでにしてきた最も辛いことだ。しかし、それは常に探査の本質であった」と投稿した。
米国の有人宇宙輸送能力を取り戻したSpaceX
打ち上げから約8時間でISSに到達する予定で、これは米国の宇宙船による最速の打ち上げからドッキングまでの記録となる。軌道上到達直後、デラニーはミッション・コントロール（Mission Control）に「素晴らしい体験だった。本当に素晴らしい体験だ」と無線で報告し、「今日、私たちは誇りを持って人類が軌道上で生活し、仕事をする継続的な流れを続けます。昨日の遺産の上に築き、宇宙探査の未来への道を切り開くのです」と述べた。
ISSは2000年から常時有人滞在が継続されており、NASAと国際パートナーはこの軌道上施設を少なくとも2030年まで運用する計画を立てている。
今回のCluster-13は、NASAとの数十億ドル規模の契約の下でSpaceXが実施した13番目のクルー交代ミッションであり、テスト飛行と完全商用ミッションを合わせたSpaceXの21番目の有人宇宙飛行である。同社のドラゴン宇宙船による成功は、2011年のスペース・シャトル退役後の9年間の空白を埋め、米国がロシアのソユーズ宇宙船への単独依存から脱却する能力を回復させた。
SpaceXの商業有人宇宙輸送パートナーであるボーイング（Boeing）は、スターライナー（Starliner）宇宙船の一連のテスト飛行で度重なる問題に直面している。SpaceXがドラゴン宇宙船とファルコン9ロケットの退役を2030年頃に予定する中で、NASAはボーイングとの提携を強化している。SpaceXの今後のクルー・ドラゴン・フライトのバックログは9件で、このうち3件のISSミッションはNASAが9億4600万ドル契約延長で最近確保したもので、NASAとSpaceXの宇宙飛行士輸送契約総額は59億2000万ドルに達している。
