月の進化を解く鍵は隕石にある――アポロが見落とした月表面の多様性
月の表面から吹き飛ばされ、地球や太陽の周回軌道へ放り出された岩片が、地球の大気圏を焼け焦がしながら降り注ぐ。これが月隕石（Lunar Meteorite）だ。これまで835個の月隕石が確認されており、地球に落下するすべての隕石の0.7パーセントにすぎない希少な存在だが、月の科学者たちにとっては計り知れない価値を持つ。月の最古の形成期を探る窓口となるためだ。
セントルイスのワシントン大学地球・環境・惑星科学部の名誉研究教授ランディ・コロテフは、月隕石がアポロミッションが返した岩石群よりも月を代表していると指摘する。アポロ着陸地点の6カ所のうち5カ所が、月の化学的に異常な領域か、その周辺に位置していたことが後に判明したのだ。
月探査の盲点――バイアスのかかった月像
アポロの時代、着陸地点の選定に用いられたのは灰色スケール写真だけだった。現在のような軌道データや鉱物・化学組成に関する情報は存在しなかった。コロテフはこれを「科学プログラムではなく政治プログラムだった」と語る。当時の一部の先見的な科学者たちは、宇宙飛行士に試料採集をさせるよう、NASAと議論する必要があったほどだという。
月隕石が優れているのは、出現地点がほぼランダムに分布していることにある。月の遠側を含む月表面全体から供給される可能性があるのだ。一方で、月隕石がどこから落下してきたのかは確実には不明だという根本的な課題も抱えている。
これまで確認された月隕石の多くは南極大陸、オマーン、北西アフリカの砂漠で発見されている。オーストラリアとボツワナの砂漠からも報告例がある。1979年に日本の隕石探査プログラムによって南極で採集されたヤマト791197とヤマト793169が、最初に同定された月隕石だ。
モスクワのベルナドスキー研究所の推定では、毎年「数十キログラムから数百キログラム」の月の岩石が地球表面に衝突している。地球周回軌道に乗った岩片は数年から数万年の期間をかけて降下し、太陽周回軌道の岩片は月を離れてから数千万年後に地球に衝突することもあるという。
月の起源の謎――高地地殻の形成メカニズム
月の高地地殻がいかに形成されたのかは、依然として未解明の大きな問題だ。マンチェスター大学の月惑星科学教授キャサリン・ジョイは、月隕石が月の古い地殻の破片を提供し、そのいくつかは遠側から供給されたものだと述べる。これらの隕石の化学組成と年代を調べることで、月マグマオーシャン仮説を検証できるという。
月マグマオーシャン仮説とは、月の初期段階で深さ数百キロメートルに及ぶ全球規模のマグマの海が存在していたという理論だ。ジョイはまた、月隕石を研究する最大の課題として、各々の岩石がもたらす月の過去の知見の豊かさと、その岩石の出所が特定できないという矛盾を指摘している。「ジグソーパズルの中央部分が欠けているようなもの」と例えられる状況であり、月の全体像を正確に把握するには、さらなる試料と場所の特定が求められているのだ。
出典: Universe Today
