パンケーキ型衛星「DiskSat」が軌道上で実証成功、次は超低高度への低下操作へ
Aerospace Corporationが開発したディスク状の小型衛星「DiskSat」が、昨年12月のRocket Lab Electron打ち上げ以来、低地球軌道での実証を進めている。同社のダレン・ローウェン・DiskSat実証ミッション主任エンジニアは、この形態が「2000年代初期にキューブサット（CubeSat）が登場して以来、最も大きな進歩」だと述べた。
打ち上げはNASAのWallops Flight Facility（バージニア州）から実施され、Aerospace独自に製造したディスペンサーから4機のDiskSatが高度550キロメートルに展開された。直径1メートル、厚さ2.5センチメートルという特異な形状で、質量は17キログラム。炭素繊維複合材の外板とアルミニウム・ハニカムコアで構成されている。
軌道上での初期運用で浮き彫りになった課題
DiskSatは大気抵抗により毎月約2キロメートルのペースで高度を下げている。Enpulsion製のナノフィールド・エミッション・エレクトリック・プロパルション（Nano Field Emission Electric Propulsion）システムのコミッショニングが進行中であり、やがて超低地球軌道（VLEO）である高度300キロメートル未満への推進による降下と維持に進む予定だ。
DiskSatは従来のマイクロサテライトとは根本的に異なるため、電力管理、通信、姿勢制御、熱制御システムなど、ほぼすべての部分系を再設計または改造する必要があった。DiskSat実証ミッション主任研究員のキャサリン・ベンチューリーニを含む開発チームは、2026年Small Satellite Conferenceで発表した論文「DiskSat: On-Orbit Performance and Lessons Learned from the Inaugural Flight of Two-Dimensional Satellites」の中で、「初期軌道段階は多くの項目で『初めて』を経験する激しい学習の時期だった」と記述している。
バス、ディスペンサー、S帯無線、地上ネットワークなど、ほぼすべての部分系が新規設計だったため、運用チームは急な学習曲線に直面した。熱制御は特に難題だった。推進機、ペイロード、スター・トラッカーなど多くのコンポーネントがDiskSat表面に搭載されているため、「極度な高温と低温を避ける方法を見出すために大量のエンジニアリングが必要だった」とローウェンは説明した。
軌道到達後、スター・トラッカーに迷光が到達する問題が判明し、DiskSatの運用概念を見直すことで対処した。しかし、バッテリー・ヒーターが不均等に電力を引いていたことは、より深刻だった。ローウェンらのチームはソフトウェアを通じてこの設計欠陥を緩和したが、「DiskSat C両機のバッテリーと、DiskSat A一機のバッテリーが完全に機能を失った」という。ローウェンは8月24日のSmall Satellite Conferenceで「これは痛切な教訓だった」と述べながらも、「それでもミッションはすべての目的を達成する軌道上にある」と付け加えた。
民間企業への技術移転が並行進行
実証ミッションと並行して、The Aerospace CorporationはDiskSat技術の移転を推進している。Neumann Space、Orbotic Systems、Satlytの3社が商用ライセンス契約を締結し、さらに複数の企業が関心を表明している。ベンチューリーニは「このデモの成功は、技術と概念実証そのもただけでなく、将来的に各社が独自のDiskSatを製造するための産業基盤を構築するという並行努力の成功でもある」と述べた。
出典: SpaceNews
