ルーチン業務からの意外な発見—NASA月周回衛星が「百年に一度」の衝突痕を捉えた
NASA月周回衛星（Lunar Reconnaissance Orbiter、LRO）のデータから、太陽系で最大級の新しい衝突クレーターが発見された。この成果は9月16日、学術誌『Science Advances』で報告された。
発見者はIntutive Machinesの画像処理専門家で、NASA月周回衛星カメラ（LROC）システムのデータを扱うロバート・ワグナー氏である。ワグナー氏が月の大規模マップをコンピュータ画面で点検していた際、異常に大きく明るい領域が暗いハロー状の環に囲まれているのに気づいた。この外観は、その地域の表面物質が激しく撹乱されたことを意味している。ワグナー氏は「その場で作業を中断して、その明るい領域が何なのか調べ始めた」と述べている。
衛星画像の比較で「百年に一度」の衝突を特定
ワグナー氏がLROCの前後画像を比較した結果、このクレーターが太陽系で新たに形成されたクレーターとしては最大級であることが判明した。2025年夏に撮影された月周回衛星広角カメラ（Wide-Angle Camera）の画像と、それより前の2011年春に撮影された画像を照合することで、衝突が発生した時期と規模を特定できたと考えられる。
持続的な月面活動の時代における意義
この発見は、NASA月周回衛星から得られるデータの価値を際立たせている。同機関が月への持続的な人間の配置と、科学および商業活動の拡大を進める中で、月面がいまなお動的な環境であることを示すものとなった。
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