ハッブル級ミラーで宇宙の広大な領域を捉える――ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡、日曜日の打ち上げを控え

ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（Roman Space Telescope）は総額43億ドルのミッションに向けて日曜日の打ち上げを控えている。冷戦下のスパイ衛星向けに製造された未使用のハッブル級ミラーを利用したこの望遠鏡は、宇宙観測に新たな視点をもたらすとして期待を集めている。

従来比1000倍の速度で宇宙の姿を記録

ローマン望遠鏡の真価は、その圧倒的なデータ収集能力にある。搭載される3億画素の広視野カメラが取得する1枚のフル解像度画像は、50万台の4K テレビを駆使してようやく完全に表示できるほどの情報量を持つ。その範囲はニューヨークの市街地45ブロック分、あるいはヨセミテ国立公園のエル・キャピタン全体に相当する広さだ。

データ処理の速度において、ローマン望遠鏡はハッブル宇宙望遠鏡を圧倒する。ハッブル望遠鏡は30年間で約172テラバイトのデータを地球に送信してきたが、ローマン望遠鏡は5年間の初期運用期間中に2500テラバイトを下送信する見通しだ。数値で表現すれば、ローマン望遠鏡の敏感な広視野カメラと高度な検出器はハッブル望遠鏡の1000倍の速度で宇宙の広大な領域を走査し、1か月間で集めるデータ量がハッブル望遠鏡の1世紀分に相当する。

暗黒物質と暗黒エネルギーの謎解きへ

NASAのジャレッド・アイザックマン長官は、この膨大なデータ流が「暗黒物質、暗黒エネルギー、宇宙の構造そのもの」の本質に新たな光を当て、「太陽系外の潜在的に居住可能な惑星の発見を加速させる」と述べている。科学部門トップのニキ・フォックス氏は「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は純粋な高性能機だ」と表現し、このプロジェクトがもたらす科学的意義を強調している。ローマン望遠鏡は地球に対して新たな宇宙の地図をもたらすことになるだろう。

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出典: Spaceflight Now