ボルケーン・ロケット、11月に運用再開へ

ボルケーン、9ヶ月の運用停止を経て11月に帰還へ　ソリッドロケットブースター改善が鍵

ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は、開発中のボルケーン・ロケットが11月13日（金）に飛行を再開すると発表した。ソリッドロケットブースターの不具合で9ヶ月間にわたって運用停止されていたこのロケットが、ようやく打ち上げ台に戻ることになる。

ノズル破損による連続する障害

ボルケーン・ロケットは2024年の初飛行以来、これまで4度の飛行経験を持つ。次の11月の打ち上げは5番目のミッションとなるが、今回初めて6本のストラップオン・ソリッドロケットブースターを装備する予定だ。

問題の発端は、ノースロップ・グラマンが製造したソリッドロケットのノズル破損にあった。2番目の飛行では、2基の63XL型グラファイト・エポキシ・モーターのうち1基でノズルが破壊。ULAはこの問題に対処したと考えていたが、2026年2月のUSSSF-87ミッション（ボルケーンの4番目の飛行）では、打ち上げからわずか30秒以内に4基のブースターのうち1基で同様のノズル破損が発生してしまった。

幸いにも、いずれのケースでもメタン燃料を使用する第1段階とジェット燃料を使用する上段が推力の低下と非対称推力を補償する能力を発揮し、予定された軌道到達に成功している。

調査態勢の構築と次なる挑戦

不具合の解決に向けて、ULA、ノースロップ・グラマン、米宇宙軍による業界・政府合同チームが調査のために設置された。今回のミッションでは、アマゾンのレオ・インターネットサービス向けに40基の衛星を搭載する。ペイロード・フェアリング内に収納されたこれら衛星は、ULAの新しい垂直統合施設Aでボルケーン・ロケットへの取り付け作業を迎えている。

出典: Spaceflight Now