火星のゲール・クレーターで夜明けの絶景—キュリオシティが捉えた古代火山の痕跡
NASA（米航空宇宙局）の火星ローバー・キュリオシティが、シャープ山の斜面から撮影した壮大なパノラマ画像を送信してきた。白いバランス調整を施さないまま処理された画像は、火星の夜明け時に実際に見えるであろう風景を如実に映し出している。その光景はヨルダン南部のワディ・ラムを思わせるもので、映画『オデッセイ』がこの地で主要ロケーションを撮影した理由も納得できるほど火星の地表とよく似ている。
キュリオシティが捉えた画像からは、火星の複雑な地形変化が読み取れる。かつて水が流れ、侵食作用によって形作られた地表の上に、やがて塩分の堆積物が残された。火星の地質史を記録するシャープ山は、まさに惑星地質学者たちの宝の山だ。
風で彫られた「サメの背ビレ」16キロメートル
画像で最も目立つ特徴は、ヤーダング（yardang）と呼ばれるサメの背ビレのような形状の地形だ。風による侵食で岩層が長い尾根状に削り出されたこの地形は、火星では地球よりも大規模に現れるという特徴がある。キュリオシティが捉えたヤーダング層は壮大で、距離にして16キロメートルに及んでいる。
NASAジェット推進研究所（JPL）のアシュウィン・バサヴァダ氏によれば、ヤーダングは砂や火山灰が風で堆積してできた層が、その後の風による侵食で形作られたとみられる。「このヤーダング層は、近くの火火山から噴き出した砂あるいは灰が火星の大気によって火口に吹き込まれて形成されたと考えられます。その年代は約30億年前で、ゲール・クレーター内のシャープ山の他の部分とほぼ同じ時期です」と述べている。もしこのヤーダング層が火山灰からなるなら、キュリオシティの科学チームは古代火星の火山活動について学ぶ貴重な機会を得ることになる。
1キロメートルの高度上昇—火星最高記録を達成
キュリオシティが実現した標高1キロメートルの上昇は、他の火星探査機および他の天体に派遣されたローバーの中でも最大級の高度獲得である。この登頂は2014年以来、年間2.7キロメートルというのんびりとしたペースで進められてきた。
2011年11月26日に打ち上げられ、2012年8月6日に火星へのスカイクレーン着陸で初めて着地したキュリオシティは、13年以上の間、危険な地形と火星表面による車輪の損傷に耐えながら活動を続けている。プルトニウム燃料電池を搭載する同ローバーは現在、5回目のミッション延長の2年目にあり、2030年代まで活動を継続する可能性がある。キュリオシティはヤーダング地帯に向けて進行中であり、2027年から2028年のあいだに、これらの奇妙な地形に接近してサンプル採取を実施する見込みだ。
出典: Universe Today
