パーサヴィアランスが火星で走行距離新記録を達成
NASAのパーサヴィアランス火星探査機が、2026年10月11日にほかの天体での走行距離記録を更新した。2021年2月18日にジェーロ・クレーターに着陸してから約5年半で、累計45.22キロメートルを走破したのである。
これまでの記録保持者だったNASAのオポチュニティ・ローバーの45.16キロメートルをわずかに上回った。ただし、パーサヴィアランスがこの距離を走行するのに5年半を要したのに対し、オポチュニティはほぼ15年を費やしている。パーサヴィアランスはプルトニウムを動力源とし、太陽光発電のオポチュニティとは異なる条件で運用されているため、単純な比較は難しい。
NASAのジェット推進研究所（JPL）でパーサヴィアランスとキュリオシティの両ミッションを統括するスティーブン・リー・プロジェクトマネージャーは、記者発表で以下のように述べた。「当初の計画では最大19.9キロメートルの走行を想定していた。その想定をはるかに上回ることができた。全ての移動システムが正常に動作しており、拡張ミッションの試験結果も良好なため、今後も何年にもわたってこの記録を更新し続けると期待している。」パーサヴィアランスは現在、拡張ミッションの途上にあり、2028年末まで継続される予定だ。
自律運転技術が長距離走破を可能に
パーサヴィアランスが遠距離を走行できる要因は、プルトニウム動力だけではない。オートナビ（AutoNav）と呼ばれる自律航法システムが大きな役割を果たしている。このシステムは走行中に地形画像を連続撮影し、ハザード（障害物）の3次元マップを作成、自ら進路を判断して走行を続けられる。
スピリット（Spirit）とオポチュニティという先代の双子ローバーもオートナビを搭載していたが、精度が低かった。両機は全走行距離のわずか5パーセントしかオートナビに頼らず、操作者の指令に従っていた。これに対し、パーサヴィアランスは全走行距離の約90パーセントをオートナビに依存している。最新ソフトウェアにより、1火星日当たり412メートルまでの移動が可能だ。
パーサヴィアランスの自律運転技術は、着陸後も着実に進化している。ロボット操作チームの副チーフを務めるマーク・メモーン氏は、現在進行中の改善について説明した。「最新のソフトウェアは、ローバーが舵取りを減らしながら走行し、移動中に周回軌道から送られたマップと自機の位置を照合する能力をもたらしている。このローバーは着陸時の機体よりはるかに優れた操縦性を備えた存在へと進化した。」
古代の水熱活動の痕跡を発見
ジェーロ・クレーターは古い湖沼の跡とされ、パーサヴィアランスは現在「ラック・ド・シャルム」という地域を探査している。その先の目標は「イドゥビ」と呼ばれる地形であり、極めて古い岩石が多く存在する場所として注目されている。地球ではプレートテクトニクスにより、これほど古い岩石は破壊されてしまっている。
パーサヴィアランスはこの地域で、予想外に火成岩を発見した。ジェーロ・クレーターの選定理由は、堆積岩が古代生命の痕跡を保存するのに適しているためだったが、実際には火成岩とともにフッ化鉱物が見つかった。フッ化鉱物は、岩石が熱せられた水と相互作用するときに形成される。この発見は、古代の水熱活動の存在を示唆しており、科学者たちはイドゥビでさらなる痕跡を発見することを期待している。
出典: Universe Today
