ペガサスロケットがスウィフト衛星の軌道補正に成功

軌道上で機能低下していたNASAのX線天文衛星スウィフト（Swift）を再び活動状態に戻すため、ペガサスロケット（Pegasus）による軌道補正ミッションが打ち上げられました。このミッションは、2004年の打ち上げ以来、ガンマ線バーストの観測で活躍してきた同衛星の延命措置として実施されるものです。

スウィフト衛星と軌道減衰の課題

スウィフト衛星は、宇宙最大級の爆発現象であるガンマ線バースト（GRB）を即座に検知し、追観測を行うことで天文学の発展に大きく貢献してきました。20年以上の運用により、大気の外縁部との摩擦によって軌道が徐々に低下し、衛星の寿命短縮が懸念されていました。今回のペガサスミッションは、スウィフトを高い軌道へ押し上げ、さらに数年間の観測継続を実現するための計画とみられます。

ペガサスロケットによる軌道修正戦略

ペガサスロケットは、航空機から空中投下される小型ロケットで、既存衛星の軌道補正に適した特性を備えています。今回のミッションでは、追加の推進モジュールをスウィフトに接近させ、燃料補給ないしは接触による軌道変更を行う可能性があります。この技術は、将来の衛星サービス機構（Space Servicing）の発展につながる実践的なデモンストレーションにもなるでしょう。

スウィフトの運用継続は、急速な宇宙天文観測の重要な基盤を維持することを意味します。日本の観測データとの複合解析も進行中であり、国際的な宇宙科学の推進が期待されます。