NASA望遠鏡が暗黒天体「褐色矮星」の多様な世界を映す
星と惑星のはざまに浮かぶ謎の天体「褐色矮星」。NASA（米航空宇宙局）のSPHEREx（分光測光宇宙望遠鏡）が空を観測する中で、何千という褐色矮星が暗がりに隠れた状態で存在することを突き止めた。分光型、距離、温度（ケルビン単位）によって分類された褐色矮星の観測成果は、すでに学術誌『The Astrophysical Journal』に発表されている。
星にも惑星にもなれなかった天体
1990年代に初めて発見された褐色矮星は、星と同じく崩壊するガス雲から形成される。しかし星とは異なり、その質量は核で水素核融合を持続させるには不十分だ。これらの暗く温かいガスの塊は、木星や土星といった太陽系の巨大ガス惑星と特性を共有している。
決定的な違いは、褐色矮星が主星に支配されない自由浮遊天体だという点である。恒星の光に照らされる惑星と異なり、褐色矮星は内部からの熱によってのみ温められながら、暗闇の中を独立した天体として漂い続ける。カリフォルニア州パサデナのカルテック科学データセンターIPAC所属の科学者で、新しい研究の筆頭著者であるザファル・ラスタムクロフは、それらの孤立した性質を描写する際に「ゴシック的」と表現した。自由に浮遊する褐色矮星は、支配星を持つ系外惑星とは全く異なる独立した天体であり、やがて永遠の孤独の中へ消えていくという。
予想外に複雑な大気の化学組成
今回の観測で注目される点は、褐色矮星の大気が化学的に豊かであるということだ。太陽系の巨大ガス惑星に似たこれらの大気は、従来の認識以上に複雑な構成を持っている。SPHERExによる観測結果は、これまで暗く不可視の存在と見なされてきた褐色矮星たちの内面がいかに多様であるかを明かしつつある。ラスタムクロフは、そうした複雑さについて科学者たちが今なお学び続けている途上にあると述べている。
関連動画
