NASA、統合推進システムを搭載した超小型衛星の試験を完了
宇宙機の推進には従来、危険な揮発性燃料と、軌道投入のような急速な機動用と位置保持のような低速機動用という、用途ごとに異なる複数のシステムが必要とされてきた。NASAはこの現状を転換しようと動いている。アラバマ州ハンツビルのNASAマーシャル宇宙飛行センターのエンジニアたちは最近、宇宙飛行をより安全かつ効率的にするため設計された新型超小型衛星に対して、厳格な環境試験と物理試験の一連をすべて完了した。
非毒性の統合推進系
ASCENT（Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic）推進デュアルモードミッションは、大型の靴箱ほどのサイズの宇宙機を用いた飛行実証である。このミッションが実証するのは、単一の統合推進システムが共通の燃料タンクから2種類の異なるエンジンに燃料を供給する仕組みだ。推進システム実証プロジェクトマネジャーのニーメイア・ウィリアムス博士は、マーシャル宇宙飛行センターのクリーンルーム内でこのミッションの飛行ハードウェアの試験を開始する準備を進めている。
単一システムで高・低推力機能を統合
従来、宇宙機が軌道上で機動するには2つの独立した推進システムを搭載している。軌道投入のような急速な移動に用いる高推力の化学推進系と、位置保持のような高効率で緩やかな機動に用いる低推力の電気推進系である。この構成では複数の燃料タンクと複雑な配管が必要になり、宇宙機の貴重なスペースと重量を浪費することになる。開発中の宇宙機は、ASCENTと呼ばれる単一の非毒性推進剤を使用する。高推力と低推力の双方の機能を共通タンクで供給することで、システムの簡素化と効率化を実現する設計となっている。
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