月の溶岩チューブを探査へ—NASAがGIMLIプロジェクトを選定
マリウス・ヒルの落とし穴から月面基地の可能性を探る——NASAは惑星科学研究所（PSI）が主導する「マリウス・ルナル・ピット調査用地球物理機器」（GIMLI）プロジェクトを選定した。この探査機は月の地下に存在するとみられる広大な溶岩チューブ網を発見し、将来の有人月面活動の安全な拠点となりうるかを調べる重要な任務を担う。
地下空洞を直接調査する装備
GIMLIが向かう目標は、月の海（オーシャヌス・プロケラルム）に位置するマリウス・ヒル・ピット（MHP）である。これは月が地質学的に活動していた約38億年から30億年前の火山活動によって形成された溶岩チューブへの開口部（スカイライト）と考えられている。月周回衛星からの観測により、このような落とし穴が地下の空洞へのアクセス地点になっている可能性が強まっていた。
GIMLIは月面から直接マリウス・ヒル・ピットを調査するため、複数の高度な計測器を搭載する。地中探査レーダー、地震センサー、地下構造を探る重力計、そして地表と落とし穴の壁を撮影するカメラが組み込まれ、これらの装置が協働することで、地下の空洞構造の有無だけでなく、その規模も判定できるようになる。
PSIのアソシエイト・ディレクター兼上級科学者ザン・プッツィグ氏は、このアプローチについて「アポロ計画以来、意図的な能動的地震探査法を惑星科学に再導入することが長年の願いだった」と述べている。地中探査レーダーと重力測定を組み合わせることで、地下の性質を深く理解でき、マリウス・ヒルズの落とし穴から延伸する溶岩チューブの検出が予想される、と語った。
アルテミス計画の基盤構築へ
このプロジェクトはNASAの商用月面ペイロード・サービス（CLPS）による着陸機とローバーを活用し、NASAの月面ペイロード・研究調査プログラム（PRISM）から資金提供を受ける。ミッション・チームはPSIが主導し、ノルウェー宇宙局との協力体制をとり、ハニービー・ロボティクスが機器と計測装置の大部分を製造する予定である。
GIMLIの成功は、NASAが目指す「持続的な月面探査・開発プログラム」というアルテミス計画の中核的な目標に直結する。地下施設が見つかれば、月面の厳しい環境から宇宙飛行士を保護する安全な居住空間となる可能性がある。たとえ拡張した洞窟システムが発見されなくとも、マリウス・ヒル・ピットの形成過程や地域の火山活動史に関する重要な科学的知見が得られ、落とし穴の壁が露出した火山灰層と溶岩流を明かにしてくれるだろう。
出典: Universe Today
