NASAが新たな宇宙望遠鏡計画を始動、赤外線天文学の新時代へ
1.8メートルの遠赤外線望遠鏡を搭載した「PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics（PRIMA）」が、NASAの新しいミッションクラス「Probe Explorers」の第一号として選定されました。9月23日の発表により、この計画は開発次段階へ進むことが決定されています。
PRIMAはNASAの Explorers Program の傘下で運用される予定です。この Explorers Program は、天体物理学とヘリオ物理学ミッションを専門とするNASAの最古の継続的プログラムであり、今回の新しいミッションクラスの設立は、2020年のNASEM Decadal Survey「Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s（Astro2020）」の推奨に基づいています。選定にあたって、NASAは概念研究を詳細に評価し、Decadal Survey の科学目標との整合性、コストとスケジュール、そして将来の大型ミッションを支援できる技術の活用を判断材料としました。
遠赤外線で宇宙の謎に迫る
PRIMAの設計では、1.8メートル（5.9フィート）の望遠鏡を用いて遠赤外線（FIR）波長域での深く感度の高い観測を実施します。これはESAのHerschel Observatory（2009～2013年に運用）の成果を基盤としながら、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）などの近・中赤外線（NIR・MIR）観測装置と電波望遠鏡との間に存在するギャップを埋める役割を担います。
遠赤外線波長での観測を通じて、PRIMAは太陽系外での惑星形成、銀河とそれを支配する超大質量ブラックホール（SMBH）の成長・進化、そして宇宙時間にともなう塵と重元素の集積といった、宇宙最大級の謎に取り組みます。これらの研究は、現在の宇宙がどのような過程を経て今の姿になったのかを理解する上で不可欠です。
NASA本部天体物理学部門ディレクターのShawn Domagal-Goldman氏は、「単一のミッションだけでは宇宙のすべての謎を探ることはできません。しかしPRIMAで遠赤外線波長への観測能力を広げることで、宇宙を極めて包括的に観察できるようになります」と述べ、Webb と Roman 宇宙望遠鏡に続く、十年の上半期・下半期に一級のミッションを打ち上げるというペースを維持する計画を示しています。
2033年の打ち上げを目指す国際協力
現在PRIMAはPhase B開発に移行し、宇宙船の予備設計と技術開発が進められています。確認レビューを経て宇宙機の性能、費用効率、準備完了状況が評価されると、Phase C へ進み、この段階でのコストキャップは12億ドル（打ち上げおよび関連費用を除く）と設定されています。すべての開発段階の完了を待って、2033年の打ち上げを目標としています。
NASAのJet Propulsion Laboratory がPRIMAの運用管理を担当し、Goddard Space Flight Center と Marshall Space Flight Center との連携体制を構築します。さらに国際的な枠組みでは、UK Space Agency、Centre National D'Etudes Spatiales（CNES）、Agenzia Spaziale Italiana（ASI）、Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt（DLR）、Canadian Space Agency（CSA）、Korea Astronomy and Space Science Institute（KASI）、Korea AeroSpace Administration（KASA）、Japan Aerospace Exploration Agency（JAXA）が貢献する予定です。
NASA科学ミッション局副局長のNicky Fox氏は、「PRIMAは人類が深宇宙を見つめるための次なる窓です。惑星、星、ブラックホール、そして地球の水がいかにして生まれたかを理解するために、覆い隠された現象を時間軸に沿って明かしていくでしょう」とコメントしています。
出典: Universe Today
