渦巻き銀河NGC 4698、中心部が回転軸ずれたカオスの姿
ハッブル宇宙望遠鏡（NASA/ESA Hubble Space Telescope）が捉えた渦巻き銀河NGC 4698は、一見すると穏やかに見えるが、その内部に劇的な異変を秘めている。地球から約5500万光年離れた処女座にあるこの銀河は、重力で結合した1000個以上の銀河からなる処女座銀河団に属する最も近い大規模銀河団の一部である。
NGC 4698は銀河系に似た渦巻き銀河で、星とガス、塵からなる薄い円盤に沿って渦巻き腕が広がる構造を持つ。銀河の中心には銀河バルジと呼ばれる膨らみが存在し、この部分は質量が小さく古く、冷めた星から放たれる淡い白色の光で輝く。これらの密集した星々は、太陽の質量の数百万倍を持つ超大質量ブラックホール（supermassive black hole）の周囲を公転している。科学者たちはこのブラックホールが活発に成長し、重力で周囲のガスを引き寄せている兆候を検出している。
銀河円盤に対して直角に伸びるバルジ
一般的な渦巻き銀河に見える外観とは異なり、NGC 4698は極めて珍しい特徴を備えている。既知の渦巻き銀河の中でも数個しか存在しないとされるこの銀河では、バルジが円盤に対してほぼ直角に伸びているのだ。ハッブル宇宙望遠鏡の画像には、星々の幽玄な輝きを持つバルジが、塵に覆われた円盤の上下から幽かに透けて見える様子が捉えられている。
中心部と円盤で回転の向きが逆転
さらに驚くべきことに、銀河中心部近辺の星とガスは、それ以外の円盤領域と垂直方向に回転している。このような劇的なズレは何が原因なのか。天文学者らは原因の究明に向けて調査を進めており、本文抜粋はここで終わっているが、この異常な構造がいかにして形成されたのかについて、今後さらなる解析がなされるものとみられる。
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