星々の宝箱が満ちた塵の柱――ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がカリーナ星雲に迫る
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）がとらえた一枚の画像に、70個もの若き星々が詰め込まれた塵の柱が映っている。カリーナ星雲内に位置するこの構造は、銀河系から約7,500光年離れた場所にある。星間ガスと塵から形成された柱は、周辺の恒星が放つ強大な恒星風と放射線に削られている。なかでも太陽の約500万倍の光度を持つエータ・カリーナ星系からの影響が顕著であり、この圧力が柱の頭部を掘り進め、あたかも宝箱の蓋が開いたような造形を生み出している。
短命な星々の密集地帯
柱の内部に潜む星団の年齢は、およそ130万年と推定される。宇宙的なスケールでは生まれたばかりも同然だ。この若い星団には、太陽の19倍もの質量を持つ超大質量星が含まれている。質量の大きな星ほど稀であり、より高い輝度を放つ一方で進化のペースも速い。こうした星々こそが、この宝箱の中で最も輝く宝石と言える。
星形成の力学が可視化される空間
塵の柱の内部では現在も星形成が進行中であり、その過程が柱そのものを掘り進める源となっている。強烈な恒星風と放射線にさらされながら、新しい星々が誕生と進化を続ける環境は、星形成メカニズムの研究において格好の観測対象となっている。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の高い分解能により、こうした複雑な過程の詳細が初めて明確な姿で人類の前に提示されることになった。
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