Swift衛星救出作戦、軌道調整断念—宇宙サービス産業の実験台に
2004年打ち上げのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）は、元々2年間の運用計画だったが、過去21年9か月にわたってガンマ線バースト（GRB）などの宇宙最大級の過渡的現象を観測し続けてきた。しかし軌道減衰が加速し、特に昨年の太陽活動増加によって大気抵抗が急速に高まり、NASA（アメリカ航空宇宙局）はKatalyst Spaceとの共同ミッション「LINK」による救出を決定した。
2026年7月3日、ノースロップ・グラマン社製ペガサスXLロケットでLINK宇宙機が打ち上げられたが、打ち上げ後数週間で姿勢制御系の不具合が発生し、制御不能な回転状態に陥った。このため、当初予定していたSwift衛星の捕捉と軌道昇降はできなくなった。ただしLINK宇宙機は依然として接近操作（proximity operations）を実施し、将来のサテライト・サービス・ミッション向けに重要な能力実証を進める方針だ。
急速開発を実現した衛星サービス産業
NASA長官のジェアード・アイサックマン（Jared Isaacman）は公式声明で、「当初の目標は達成できなかったが、このミッションの価値は変わらない」と述べた。失敗ではなく、米国の衛星サービス産業発展と将来のミッション成功に必要なデータ取得が目標へシフトしている。
Katalyst Spaceは8月28日の声明で、「実験的なコンセプトを設計から建造、試験、打ち上げまでわずか9か月で実現した」と強調した。従来は数年を要するこの過程を劇的に短縮し、軌道上での運用知識を獲得することで、「より速く、より賢く、スケーラブルに」衛星サービスを実行する能力を示した。
Swiftの役割終焉と科学の継続
軌道調整がなければ、Swift衛星は2026年末までに大気圏に再突入する見込みだ。NASAはSwift喪失後の科学観測の空白を埋めるため、現在進行中の他のミッションを活用する計画を立てている。
NASA本部天体物理学部門のショーン・ドマガル・ゴールドマン（Shawn Domagal-Goldman）氏は、「高リスク・高リターンの前例のないスケジュールだったが、この過程での各種達成を通じて米国の宇宙産業パイプラインと軌道上サービス能力を大幅に強化した」と述べた。ガンマ線バーストのような過渡的な宇宙現象へのより迅速な対応能力構築につながるとの判断である。
出典: Universe Today
