NASAのニール・ゲールス・スウィフト天文台、20年超の観測終え大気圏へ
設計寿命わずか2年で打ち上げられたNASAのニール・ゲールス・スウィフト天文台が、20年以上にわたる活動を終えて地球の大気圏に突入する。米宇宙軍の予測によると、2024年11月4日（現地時間）午前3時30分頃、赤道から南北21度以内の帯状領域、すなわち主に海洋上の地点で大気圏再突入が予想されている。スウィフト天文台は現在、操舵能力を失い観測も継続できない状態で、毎日数マイルペースで低下する軌道をたどっているという。
大気圏突入時に最後の「高速通過」
総重量約1.6トンのスウィフト天文台は、大気圏再突入時にその名前の由来となった「速さ」を最後に発揮する。時速約17,000マイルの速度で大気に突入する際、機体のほとんどは燃え尽きるとみられる。NASAの広報官エリザベス・ショーは「ほとんどの機体が大気圏通過時に燃え尽きると予想されるが、一部の部品は再突入後も生き残る可能性がある」と述べている。
地表への危険性について、NASAと米宇宙軍は「地球上の誰かが危害を受ける確率はおよそ2,100分の1と考えられ、可能性は低い」と評価している。両機関は再突入の監視と予測の更新を継続する方針だ。
エンジン喪失から始まった最終段階
スウィフト天文台には推進用エンジンが搭載されていない。数百マイルの高度でも空気は希薄だが完全な真空ではなく、機体が衝突する分子ごとに速度が低下し、より濃い大気層へ沈み込むことで減速が加速する。こうした物理的機構によって、軌道離脱への意図的な制御なしに、緩やかな下降が徐々に加速する軌跡をたどっているのだ。
ガンマ線バースト（GRB）と呼ばれる高エネルギー現象や他の天文現象を迅速に検出・分析するために設計された3つの主要観測機器を搭載していたスウィフト天文台は、20年超にわたり宇宙科学の重要な役割を担ってきた。
出典: Spaceflight Now
