月の光に照らされた地球―アルテミス II の科学観測データが明かした新しい視点
2026年4月1日に打ち上げられたNASAのアルテミス II ミッションから、前例のない月面観測データが集約された報告書が公開された。リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、ジェレミー・ハンセンの4名の宇宙飛行士は、スペース・ローンチ・システム（SLS）の第1段の分離から約3時間半後、オリオン宇宙船（インテグリティ）で月周回軌道に向かった。9日間1時間32分の飛行中、乗組員たちは月の裏側の地質を調査し、夜間の隕石衝突を目撃し、月の裏側から地球と太陽の昇るのを観察した。
NASAが10月11日に公表した「アルテミス II：科学の光と音」と題された報告書は、乗組員が撮影した写真、音声記録、手書きのスケッチと注記を集成したものだ。アポロ時代以来、人間が月周辺から地球を観測する機会は存在しなかった。この報告書は科学コミュニティと一般向けにデータを提供している。
月光が照らした地球の姿
ミッション2日目に撮影された地球の写真は、単なる美しい画像ではなく、科学的価値に満ちていた。活発な気象システム、両極のオーロラ、大気層の構造、サハラダストの流出、黄道光、そして地表の都市の光をすべて一枚に捉えていた。
地球観測衛星は帯状のデータしか収集できないのに対し、この画像は全体的な視点をもたらした。特に興味深いのは、太陽光ではなく月光が地球を照らしていたことだ。ミッション専門官クリスティーナ・コックは観察を記録した。月が光のスポンジとなり地球が鏡のように機能していたと彼女は述べ、通常の写真では見えない深い紺色が失われ、明るい電気的な青色に見えたこと、大陸は暗い青緑色に見えたことを記した。
月による日食が見せた太陽の極限環境
月の裏側を通過する際、乗組員は前例のない日食を経験した。月が太陽を遮った期間は54分間に及び、地球での日食をはるかに上回る。この間、通常は地球での短い日食時にのみ科学機器で観測される太陽のコロナを、ほぼ1時間にわたり肉眼で観察できた。
太陽のコロナは大気外層であり、宇宙天気を駆動する領域だ。乗組員はその進化する形状と構造を詳細に記録した。この日食により、月の周囲の黄道光（星間ダストが反射する柔らかな光）も見えるようになり、通常は光に隠れた特徴も研究可能になった。同時に、月面への隕石衝突で生じる光のフラッシュも観測できるようになった。
カナダの宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンは星々の見え方について記録した。宇宙から見た星は地球からの観察と異なり、奥行きが感じられ、明るさによって遠近感が変わって見えるという。その明るさは距離ではなく、星の本質的な輝度に関連していると彼は述べ、星々の銀河内での位置さえ認識できたと報告している。
月面での隕石撃突を初めて目撃
月は大気を持たないため、隕石は燃え尽きることなく表面に衝突する。アポロ時代の宇宙飛行士たちは周回軌道からこれらの衝突による光のフラッシュを目撃したが、地上からは微弱すぎて通常は観測できない。アルテミス II の乗組員は54分間の日食の間に、月面への隕石撃突を目撃する初の機会を得た。月面科学者たちがミッション計画の一環として、この観測を実施するよう乗組員に依頼していた。
出典: Universe Today
