人間と並んで宇宙で働くロボット NASAジョンソン宇宙センターの器用操作ロボット開発チーム
NASAのジョンソン宇宙センターに設置された器用操作ロボット開発チーム（Dexterous Robotics Team）が、宇宙探査の現場で人間とロボットが協力する時代へと向かっている。かつてはSF小説の題材に過ぎなかった光景が、現在のNASAの深宇宙ミッション拡大に伴い、現実に変わろうとしている。
人間の能力を拡張する高度なロボット
宇宙開発の現場では、高度なロボットシステムが乗員の能力強化と生産性向上のために不可欠だ。同時にロボットは、宇宙探査のリスク低減と能力拡張をもたらす。ジョンソン宇宙センターの器用操作ロボット開発チームは、NASAの壮大な将来構想を支えるためにロボットハードウェアとソフトウェアを開発する重要な役割を担っている。その際、人間が手を使って行う作業を完遂できるロボットに焦点を当てている。
開発チームのリーダーであるショーン・アジミ（Shaun Azimi）は、このアプローチについて次のように述べている。「私たちのチームは人間の探査者をロボットで置き換えることを目指していません。むしろ、極限環境で動作する高度で信頼できるロボットを開発することにより、人間による探査をより安全で持続可能にしたいのです。より高性能なロボットを送ることができれば、リスクを低減でき、人間が最も優れた能力を発揮することができます」。
16名の専門家チームが技術開発を推進
ジョンソン宇宙センターでは、NASAのロボットシステム技術部門（Robotic System Technology Branch）の一部として、16名から構成される開発チームが活動している。この部門は、無人惑星探査車など移動性システムの開発も担当している。
チーム内ではロボットアームの操作能力をテストしており、メンバーのネイサン・ダンケルバーガー（Nathan Dunkelberger）とコナー・レイネン（Connor Rainen）といった技術者がロボットの実証試験に携わっている。また、アジミをはじめ複数の技術者は器用操作と移動性の両分野に関わる業務を担当している。
なお、NASAは実証用の人型ロボット「ヴァルキリー（Valkyrie）」を用いて、この種の技術の有効性を確認している。
