人間と機械が手を組む宇宙へ NASAの巧緻ロボティクス・チームが挑む有人探査の未来
宇宙で人間とロボットが肩を並べて働く光景は、かつてはSF小説の中だけのものだった。だが今、NASAが宇宙深部への探査を次々と遂行しようとする中で、この人間とロボットの協働は現実へと近づきつつある。ロボット・システム・テクノロジー・ブランチ傘下にあるNASAジョンソン宇宙センターのDexterous Robotics Team（巧緻ロボティクス・チーム）は、そうした未来を実現させるため、人間の手で行うような作業をこなせるロボットの開発に力を入れている。
「ロボットで人間を置き換えない」という哲学
チームを率いるショーン・アジミは、自分たちのミッションについて明確に述べている。「私たちは人間の探査者をロボットで置き換えようとしているのではなく、むしろ極限環境で動作する高度で信頼性の高い、頼りになるロボットを開発することで、人間による探査をより安全で持続可能にしたいのです」。有人宇宙飛行の危険性を軽減し、宇宙飛行士がより適切な活動に専念できるよう支援することが、このチームの根底にある考え方だ。
16人チームが担う技術革新
Dexterous Robotics Teamは16人の専門家で構成されており、ロボット用のハードウェアとソフトウェアの開発を通じてNASAの野心的なビジョンを支える役割を担っている。チームの活動は器用な操作能力を持つロボットの研究に限定されず、ロボティクス・システム・テクノロジー・ブランチとして無人火星探査機といった移動システムの開発も並行して進めている。高い機能を持つロボットを送り込むことができれば、宇宙探査のリスク低減と人間による活動の効率化という二つの目標を同時に達成できる。
アジミをはじめ、ネイサン・ダンケルバーガーやコナー・ライネンといったチームメンバーたちは、ロボット・アームの運用テストなど、器用性と移動性の両方に関わる業務に従事している。このように人間とロボットの境界領域で知見を深めることが、NASAの宇宙探査戦略全体を支える基盤となっていく。
