ハッブルが暗黒と見たものが、ウェッブには光として映る
赤外線観測の威力が、M64（メシエ64）という銀河の姿を劇的に変えた。「黒い瞳銀河」の愛称で知られるこの近傍螺旋銀河は、ハッブル宇宙望遠鏡では暗い塵の帯が中心部を遮る景観として映ってきた。だがジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の中赤外線観測装置（MIRI）の眼を通すと、その塵は光を放つ存在へと変わる。
塵が語る星生成の痕跡
MIRIが赤色で捉えた塵は、周辺の若い星々から放出される光を吸収し、再び放出している。ハッブルのみによる画像では、こうした若い星々は、ピンク色で示された星形成領域に組み込まれた存在として見えていた。M64の内側と外側のガス領域が反対方向に回転することで、二つのガス「流れ」が衝突・圧縮する領域が生まれ、そこが星形成の活発な場所となっている。
この対向回転の起源は、M64がより小さな銀河と合体した過去にあると考えられている。かつて螺旋銀河は静穏な進化の歴史をたどるものと思われていたが、M64はこの認識を覆す決定的な証拠となった。螺旋銀河は天の川銀河を含め、実際に衝突・合体を経験することを示したのである。
銀河進化の歴史を紐解く
ウェッブによるM64の観測は、この銀河の塵と気体の構造、運動、組成についての新たな理解をもたらす。合体の歴史と銀河進化の文脈をより詳しく解き明かすデータとなるだろう。
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