ニューホライズンズの太陽圏観測、予算削減で今年10月から中断の危機
ニューホライズンズ探査機に搭載された太陽圏観測の2つの科学機器が、予算不足により10月にも運用を停止する可能性が出てきた。カイパーベルトを航行する同探査機は、打上げ以来、太陽圏の特性を測定する継続的な観測を実施してきたが、ヘリオフィジクス（太陽物理学）予算の枯渇により、この貴重なデータ取得活動が途絶える危機に直面している。
2つの高性能機器が地球から遠方の観測を担う
ニューホライズンズがカイパーベルト天体アロコスを2019年初頭に観測したのに続き、2016年と2023年の2度のミッション延長を経て、太陽系科学の研究を続けてきた。その中核を担うのがPEPSSI（プルートー・エネルギェティック・パーティクル・スペクトロメーター・サイエンス・インベスティゲーション）とSWAP（ソーラー・ウィンド・アット・プルートー）という2つの機器である。これらはボイジャー1号・2号が搭載した機器より性能が高く、太陽圏物理学の研究において他の手段では得られない独特なデータを提供している。
ミッション主任研究官のアラン・スターン氏によれば、打上げ以来、両機器は地球から太陽系外側に向けて、太陽圏全体にわたるほぼ連続的なデータを収集してきた。次の数年でニューホライズンズが太陽圏の衝撃波を通過し、その後10年程度で太陽圏の境界（ヘリオポーズ）を越え、星間空間に進入することが予測されている。このときのデータ取得は「ボイジャーの後では、他の誰によっても得られない唯一の機会」であるとスターン氏は強調する。
年間200万ドルの予算打ち切りが引き金に
ニューホライズンズは現在、第2次延長ミッション期間にあり、ヘリオフィジクス科学は惑星科学と同等の優先度を与えられていた。宇宙船は冬眠状態でもデータ収集を続け、起動期間に地球へ送信する仕組みになっている。ところが2024年度以降、ヘリオフィジクス予算が機器運用とデータ回収に必要な年間200万ドルの支援を打ち切ったため、両機器の運用継続が困難になった。
スターン氏の説明によると、惑星科学予算からは年1000万ドルの支援を受けてきたが、ヘリオフィジクス予算からの年200万ドルがなくなったことで、ミッションコントロール運用の全体経費をまかなえなくなったという。同氏は「年間12ヶ月のミッションコントロール体制を組めなくなり、経費削減のため宇宙船の冬眠化を始めた」と述べている。結果として、PEPSSIとSWAPから得られたデータがしだいに宇宙船の記録装置に蓄積され続けている。「毎年、へリオフィジクス予算の再開を要請してきたが、一度も叶わなかった」と振り返るスターン氏は、「10月以降、これらの機器の運用は中止せざるを得ない」と現状を述べた。両機器の再起動には、年間200万ドルの予算復活が必要となる。
ニューホライズンズ・チームのメンバーで惑星科学者のフラン・バゲナル氏は「ヘリオ科学を継続する価値がある」と述べており、同ミッションの科学的意義の保全を訴えている。
出典: Universe Today
