ベラ・ルービン天文台、銀河系の微かな衛星銀河2つを新発見
ベラ・ルービン天文台（Vera Rubin Observatory）がチリの山頂に設置された観測所から銀河系を観測し、これまで未発見だった矮小衛星銀河と球状星団の2つを新たに発見した。2026年7月に公開された初期データプレビュー2（EDP2）で明らかになった成果である。発見された天体は、超微弱矮小銀河と分類される「アクアリウスIV」（Aquarius IV）と、球状星団の「ルービン-GC1」（Rubin-GC1）。銀河系のような巨大銀河の周辺には暗く小さな衛星系が数多く存在することが知られている。これまで天文学者は銀河系の矮小衛星銀河約65個と、その周辺部にある球状星団約40個を発見しているが、さらに多くの未発見天体が存在すると推測されている。
超微弱矮小銀河アクアリウスIVの正体
アクアリウスIVはイェール大学大学院美術科学部の天文学博士課程学生ウィリアム・セルニーらが発見し、『米国天文学会研究ノート』に論文が掲載された。この天体は銀河系の外側の巨大なハロー領域に位置する低光度でコンパクトな星系であり、古い恒星と低い金属量を持つ。超微弱矮小銀河（UFDs）は数百個程度の恒星しか持たないこともあり、いくつかの球状星団よりも小規模となる場合がある。UFDsと球状星団を区別する重要な特徴は、UFDsはダークマターを含むのに対し、球状星団は（わずかな例外を除き）ダークマターを持たないという点である。アクアリウスIVについては現在検出されている恒星の数がまだ少なく、ダークマター検出のための詳細な画像観測と分光観測を経て、初めてUFDsであるかどうかの確定判定が可能になるとされている。
ダストに覆われた球状星団ルービン-GC1の発見
ルービン-GC1はシカゴ大学物理学部の博士課程学生アシェイ・パイが主導して発見し、『天体物理学ジャーナルレターズ』（The Astrophysical Journal Letters）に掲載予定である。この球状星団は銀河系の中心部に向かった領域に位置し、厚いダストに覆われているため検出が困難だった。星団内の恒星の年代は約92億年で、金属量も豊富であることから、光度が非常に低い球状星団と考えられている。セルニーは「プレビューデータだけで、これほど微弱で検出困難な系を見つけることができたということは、10年間の本格的な観測を行えば、銀河系衛星星系の発見がさらに増えるだろう」とコメントしている。新たに発見される衛星星系は、銀河形成のモデルを検証し、銀河系の組成史を追跡し、ダークマターの本質を調査する新たな機会をもたらす見込みである。
出典: Universe Today
