ハッブル宇宙望遠鏡が20万周年を迎える 「標準光源」の重力レンズ観測で宇宙膨張を測定
ハッブル宇宙望遠鏡が9月19日土曜日、地球周回軌道の20万周目に到達した。36年以上にわたって連続運用されるこの観測機器は、すでに80億km以上を移動し、170万件を超える観測データを宇宙から送り届けてきた。国際宇宙ステーション（ISS）の運用開始より約9年早く、今なお現役で活躍している。
20万周年の記念日に撮影された観測対象は、ハッブル定数の測定という、このプロジェクトの根本的な科学目標を象徴していた。視野の左上に映る銀河団MACS J0417は、エリダヌス座の方向、地球から約46億光年離れた場所にある。天文学者たちが追跡しているのは、昨年ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）によって発見された超新星アテナである。このような明るい爆発現象は宇宙距離を測定するための「標準光源」として利用される。
重力レンズが生み出す2年後の再現象
超新星アテナは2年の沈黙を経た後、再び姿を現す見通しがある。MACS J0417の強力な重力場がつくり出す重力レンズの作用により、遠方の光が歪められ、増幅されるためだ。重力レンズは同じ天体の光を複数の異なる経路で地球に届けるため、対象は異なる場所に異なるタイミングで現れる。研究チームの予測では、超新星アテナは2027年3月初旬までのいずれかの時期に、別の位置で見える可能性がある。ハッブルはこの期間、MACS J0417を継続的に監視し、超新星の新たな出現位置の特定を目指している。
宇宙膨張の謎解きへ向かう測定
再出現の時間間隔を測定することで、天文学者は銀河団の質量分布をより正確に推定できる。さらに超新星を通じた視差測定により、銀河の後退速度、すなわち私たちから遠ざかる速度も算出可能になる。こうした測定は宇宙距離はしご（コズミック・ディスタンス・ラダー）の精密化につながり、ハッブル定数の制約条件をより厳密にする。36年を超える運用期間を通じて、ハッブルは宇宙理解の深化に貢献し続けている。可視光と紫外線を観測するハッブルの機能は、赤外線スペクトラムで観測するJWSTの能力と補完関係にあり、2027年初頭に科学観測を開始する予定のナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）といった次世代ミッションへと、この協働関係はさらに拡大していく。
出典: Universe Today
