氷の衛星を襲う巨大衝撃は、むしろ海を失わせる――土星と天王星の小衛星で新知見
巨大な隕石衝突が氷の衛星に海を形成する可能性は極めて低い。NASA、Southwest Research Institute（SwRI）、イスラエルのワイツマン科学研究所からなる国際研究チームが、コンピュータモデルを用いた最新の解析でこうした結論に達した。この研究成果は学術誌Nature Astronomyに発表され、太陽系における氷衛星の内部海がどのように形成・進化するのかについて、長年の謎に光を投げかけている。
衝突がもたらすのは海の縮小と凍結
研究チームが焦点を当てたのは、土星のエンケラドゥス、タイタン、ディオーネ、そして天王星のティタニア、オベロン、アリエル、アンブリエル、ミランダといった小型衛星である。これらはいずれも活動的な内部海を持つか、かつて存在していた海が凍結した可能性がある天体として議論されてきた。
研究チームの分析によると、大規模な衝突が新たな海の形成を促すことはまずない。衝突後、融けた氷は水に変わるが、その際に混在していた岩石が沈降する。この岩石の沈降が海の成長を阻害し、結果として水が凍結してしまうのだ。SwRIの主席科学者であるアリッサ・ローデン博士は「小さく凍結した衛星に隕石が衝突しても、充分なエネルギーで海が形成される可能性は実は非常に低い」と述べている。むしろ小型衛星が大規模な衝撃を受けると、既存の海を失うか、新たな海の形成そのものを防いでしまう可能性の方が高いという。
太陽系における次の調査の焦点
太陽系には450以上の衛星が確認されているが、生命が存在する可能性という観点から科学的価値を持つものは限定的だ。その中でも木星のヨーロッパとガニメデ、土星のエンケラドゥスといった内部海を持つ衛星は、特に注目を集めている。
今後の観測活動は両極端に位置する。天王星系については、1986年1月にVoyager 2が行ったフライバイ以降、探査機の訪問がなく、当面も予定されていない。一方、木星と土星系ではNASAの探査ミッションが次々と展開される。Europa Clipperは現在木星へ向かっており、2030年4月の到着予定で、ヨーロッパの居住可能性を調査する。NASA's Dragonflyは四輪飛行体で、2028年7月の打ち上げを予定しており、2034年にタイタンに到着後、その表面で生命の化学的痕跡や水を探索する計画だ。
出典: Universe Today
