ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡、打ち上げ成功——暗黒物質・暗黒エネルギー解明へ
2026年8月30日の朝、フロリダ州ケネディ宇宙センターからSpaceXのファルコンヘビーロケットが打ち上がり、NASAの最新宇宙望遠鏡ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡が宇宙へ旅立った。東部標準時午前7時26分（UTC午前11時26分）の発射は完全に成功し、9トンの望遠鏡は地球から約100万マイル先の地球・太陽間ラグランジュ点（L2）へ向かう3ヶ月間の航行に入った。ファルコンヘビーの2基の側部ブースターは打ち上げサイトの近くフロリダ沿岸に着陸し、中心コアブースターはステージ分離後に海上に着水した。総事業費43億ドルのこのミッションは、本来2027年を予定していたが、スケジュールより数ヶ月前倒しで達成された。
偵察衛星の光学系を転用、ハッブルを超える観測幅
ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡の2つの鏡は当初、米国家偵察局（NRO）の次世代偵察衛星用として製造されていた。しかし当該プロジェクトが中止になったため、NASAへ譲渡された。その後、NASA幹部は検討を重ねた末、この光学系を「広視野赤外線測量望遠鏡（WFIRST）」として知られていた計画に組み込むことを決定。WFIRSTは、ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）の開発に携わり「ハッブルの母」と呼ばれた故ナンシー・グレース・ローマン元NASA主席天文学者にちなんで改名された。ローマンは2018年に93歳で逝去している。
赤外線観測の解像度と感度はハッブルと同等だが、視野の広さではハッブルの100倍以上に達する。プロジェクト主任科学者ジュリー・マッケナリーは打ち上げ前の談話で「ローマンの広大な到達範囲により、奇想天外で稀有、異例な天体を見つけることができる。干し草の中から針を探す作業の意味そのものを再定義する」と述べた。高指向性アンテナは毎日1.4テラバイトの科学データを地球へ送信する予定で、これはNASAの宇宙物理学ミッション史上最高のデータ転送速度。最大の観測画像は1兆画素に達するとみられ、NASAは初期画像の画素をファンが「採用」できるシステムまで構築している。
宇宙の謎を解く——暗黒物質・暗黒エネルギー・ハッブル・テンション
ローマン望遠鏡の広視野観測能力は、暗黒物質と暗黒エネルギーの解明に重要な役割を果たす。宇宙全体の質量・エネルギー含有量の約27パーセントを占める暗黒物質は目に見えない存在だが、ローマンは暗黒物質の重力により光が曲げられる現象を観測することで、その分布と性質に関する手がかりを得られる。宇宙全体の約68パーセントを占める暗黒エネルギーは、さらに深い謎である。望遠鏡からのデータにより、数十億年の歳月を通じて暗黒エネルギーの影響がどのように変動してきたかが明らかになるはずだ。加えてローマンの観測値は、宇宙年齢の推定値に見られる矛盾——科学界で「ハッブル・テンション」と呼ばれる問題——の解決を支援する可能性があるとされている。
望遠鏡に搭載される次世代コロナグラフ（遠い太陽のまばゆい光を遮蔽し、周囲の惑星を検出する装置）は、星からの反射光に比べ1億倍も暗い惑星の直接撮像が可能に設計されている。マスク、プリズム、検出器、そして自己変形機能を持つ鏡から構成されるこのアクティブ・コロナグラフは、ジュピター級の大きさ、温度、母星からの距離を持つ惑星の反射光を直接撮像できる能力を備えている。これは既存の宇宙基盤コロナグラフの性能を100倍から1000倍上回るとされている。このシステムは、系外惑星上の生命の兆候を探すため特別に設計された初の望遠鏡である「居住可能世界観測所」（Habitable Worlds Observatory）への道を開くことになる。
今後のスケジュールと他ミッションとの連携
L2への接近中、ローマン望遠鏡は3ヶ月間にわたり一連の校正試験を実施する。NASAが望遠鏡の本格運用を完了した後に科学観測が始まる予定で、最初の科学画像は2027年初頭に公開予定。科学プログラムはハッブル宇宙望遠鏡、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）、欧州宇宙機関のユークリッド宇宙望遠鏡、チリのべラ・C・ルービン天文台との間で調整される。主要科学ミッションは5年間の運用を予定しており、5年間の延長も可能とされている。
出典: Universe Today
