グリーンランドのペターマン氷河で8月初旬、面積76平方キロメートル、厚さ150メートルに及ぶ氷塊が崩落した。ヨーロッパ宇宙機関（ESA）によると、これは2012年以降で同氷河の最大の浮氷喪失であり、2020年以来、北極圏では最も大規模な氷河崩落事象である。
この発見は、コペルニクス・センチネル1号衛星が捉えた衛星画像によるもの。同衛星は高度約700キロメートルの極軌道から地球を監視する衛星群で、昼夜や極地の暗い冬季、雲量を問わず表面を観察できるレーダーを搭載している。2019年に開始されたペターマン氷河に特化した監視キャンペーンの一環として、研究チームは定期的に今回の崩落を追跡してきた。
氷舌喪失による加速的な氷流
ペターマン氷河が注目されてきた理由は、フィヨルドに約70キロメートルにわたって伸びる浮氷舌の存在にある。この氷舌は、氷河流がより速く海洋へ流出するのを抑制する栓のような役割を担っていた。失われた76平方キロメートルの浮氷舌がなくなれば、その後ろの氷河流は加速する。氷河から海洋へ流れ出す氷の速度が速まれば、氷喪失も急速に進む仕組みだ。
氷河は高地から低地へ流れ、深刻なフィヨルドを通じて海洋へ到達する。上流域の降雪が氷河を補給し、流出の源となるが、今回崩落した浮氷舌はこの流出を緩和していた。いまや厚さ150メートルに達する卓状氷山となった氷塊は漂流し、やがて割れて、より温暖な水へ流れ込み、融解していくとみられる。
衛星画像が捉えた亀裂の進展
センチネル1号のレーダ干渉計測による解析では、2026年4月時点で氷河先端に亀裂と変形が認められていた。崩落事象の約4ヶ月前の段階で、これらの割れ目と特徴がすでに現れていたことになる。衛星が毎日同じ地点を撮像することで作成されたインターフェログラムにより、氷舌の割れと運動を詳細に追跡することが可能になった。
リーズ大学の博士課程学生モリー・ハモンドは、「崩落直前の数ヶ月間、ペターマン氷河に観測された変化は非常に急速に進行していた。干渉計測でほぼリアルタイムに亀裂の伝播を監視できたことは、非常に興味深い」と述べている。1日ごとの合成開口レーダデータの反復取得が、この種の研究で極めて有効であることが実証された。
2012年以来、大規模な氷塊の崩落がペターマン氷河で起きるのは初めてではないが、前回からの約14年間は浮氷舌がおおむね安定を保ち、小規模な崩落事象のみが起きていた。ヨーロッパ宇宙機関の地球観測センター所属デジタルツイン地球科学者マーティン・ウェアリングは、「このような大規模な卓状氷山は北極圏では比較的稀であり、今回の崩落は、広大な氷塊がどのように漂流し、進化し、やがて分裂するかを研究する独特の機会をもたらしている」と指摘している。
出典: Universe Today
