SpaceXのスターシップ、初の軌道飛行で実証機を軌道投入——エンジン故障も安全に対応
SpaceXが開発中の超大型ロケット「スターシップ」は2026年9月28日（米国時間）、テキサス州のスターベース複合施設から初めての軌道飛行に成功した。高さ407フィート（約124メートル）のロケットは、現地時間午前7時50分（協定世界時12時50分）に発射台を離れ、約2周の軌道を完了。スターシップのテスト14回目となる今回の飛行は、これまでのすべての試験が準軌道飛行だったのに対し、初めて実際の衛星を軌道上に配置するという重要な節目となった。
エンジン故障を乗り越えた軌道投入
上昇段階で、スーパーヘビーブースターの33基のメタン燃料ラプターエンジンのうち1基が早期に停止した。このトラブルにもかかわらず、上昇は予定通り進行し、ブースターはメキシコ湾に安全に着水。上段「シップ」の6基のエンジンのうち1基も早期停止を経験したが、スペースX管制チームは軌道投入燃焼を実行するかどうかの判断を数分間協議した末、決行を判断。19秒間の燃焼は円滑に進行し、「スターシップが軌道に到達した」と管制官から発表され、SpaceX従業員から歓声が上がった。
次世代Starlink衛星26基を配置
軌道上での主要な任務において、スターシップの衛星デプロイヤーは「ペッツ・ディスペンサー」のように機能し、次世代型Starlink V3衛星26基を高度160マイル（270キロメートル）で1基ずつ放出した。SpaceXは7月の飛行試験でもV3衛星を展開した経験があるが、その際はスターシップが軌道に到達しなかったため、衛星は大気圏に再突入して燃焼した。現在のV2ミニ型モデルより重いV3衛星は、秒速約1テラビット（Terabit per second）のデータダウンロード速度を実現し、これはSpaceXの既存コンステレーション（11,000基以上）の約10倍の容量に相当する。SpaceXの解説者ダン・フオット（Dan Huot）は「今回の1回の飛行は、帯域幅の観点ではファルコン9（Falcon 9）20回分に相当する」とコメントしている。
今後の計画と宇宙産業への波及
当初、本ミッションは10時間継続予定だったが、上昇時のエンジン故障を踏まえ、管制チームは「慎重を期す」として飛行時間を短縮。上段はハワイ北方の太平洋に着水し、打ち上げから3時間強で終了した。次のスターシップ試験飛行では、スターシップCEOイーロン・マスク（Elon Musk）が計画しているように、上段が発射台に直接戻り、一対の巨大ロボットアームでキャッチされる予定。スーパーヘビーブースターも同様にキャッチされる可能性がある。マスク氏はX（旧Twitter）で「スターシップは時間単位の飛行まであと2～3年」とコメントしている。
スターシップは今後、月や火星への有人飛行に使用されるほか、多くの民間宇宙企業が宇宙へのアクセスコスト削減と事業計画の加速を期待している。NASAもスターシップの利用を見込んでおり、来年のアルテミス3（Artemis 3）ミッションでは、スターシップランダーとブルー・オリジン（Blue Origin）のブルームーン（Blue Moon）ランダーを地球軌道で試験する予定。月への有人着陸は2028年初頭に実現する見込みだ。NASA長官ジャレッド・アイサックマン（Jared Isaacman）はX上で「美しい打ち上げで、シップを軌道に到達させ、各段階を安全かつ責任を持って、特に感動的に管理した」とSpaceXを称賛している。
出典: Universe Today
