渦巻銀河NGC 4698の謎――回転の中心で消える腕
NASA/ESA ハッブル宇宙望遠鏡がおとめ座の方向、約5500万光年の彼方に浮かぶ渦巻銀河NGC 4698を捉えた。一見すると静かに輝くこの銀河は、実は奇妙な構造を隠している。銀河中心部の周囲では渦巻き腕が消えてしまうという、同じタイプの銀河では異例の特徴だ。
NGC 4698はおとめ座銀河団に属する千以上の銀河のひとつである。おとめ座銀河団は現在知られている最大級の銀河団に数えられ、重力で結び付けられている。
銀河中心で消える渦巻き腕
私たちの天の川銀河と似た構造を持つNGC 4698は、星とガス、塵の薄い円盤を備えた典型的な渦巻銀河である。円盤には褐色の塵が不透明な塊となって見られ、青く輝く若い星団が点在している。
しかし他の多くの渦巻銀河とは異なり、NGC 4698の渦巻き腕は銀河の外側だけで目立つ。通常、渦巻き腕は銀河の中心まで螺旋状に伸びるが、NGC 4698では腕が中心から遠ざかるようにして、銀河の周辺にリング状の構造を形成している。
中心を支配する古い星々と超大質量ブラックホール
NGC 4698の中心は細長い膨らみ（銀河バルジ）が支配的である。この領域は白っぽく拡散した光を放つ。それは外側の円盤を彩る大質量な青い星とは異なり、より小さく、より古く、より温度の低い星々が密集した状態だ。これらの星は太陽の質量の数百万倍に達する超大質量ブラックホール（SMBH）の周りを公転している。
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