ハッブルが撮影した輝く星団、数千の星が織りなす宇宙の宝石箱

ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた輝く星団―宇宙の”宝石箱”を鮮明に

ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）がこのほど、数千個の星々が集まった壮大な星団を鮮明に撮影した。NASAが2026年7月8日に公開した画像には、濃い塵やガスの領域を貫いて輝く、色鮮やかな星々のクラスターが映し出されている。星団を構成する個々の星が高精度で分離される様子は、同望遠鏡の光学性能の高さを実証するものだ。

星団が秘める物理情報

今回撮影された星団は、若い星々が密集した環境で誕生し、重力で結び付けられた集団とみられる。個々の星の位置や明るさを詳細に測定することで、研究者は星団の年齢や構成する星の質量分布を推定できる。こうした情報は、星がどのように形成され、進化していくのかという基本的な問題を解く鍵となる。ハッブル望遠鏡による長年の観測データを組み合わせれば、星団内の星々の運動を追跡することも可能だ。

紫外線観測による特別な視点

ハッブル望遠鏡は紫外線から可視光にかけて幅広い波長で観測できる唯一の宇宙望遠鏡として、今なお現役で活躍している。今回の観測では、紫外線フィルターが駆使され、高温の若い星々が放つ光が強調されている。地上の望遠鏡では到達困難な紫外線領域を観測することで、星団の構造がより立体的に浮かび上がるのだ。次世代のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）と組み合わせた観測による、さらに詳細な解析結果が期待されている。