火星の古代地殻を映す隕石、サハラ砂漠で発見
2022年にマリのサハラ砂漠で見つかった火星隕石テグハザ001（Teghaza 001）が、少なくとも41億年前に形成されたことが判明した。NASAジェット推進研究所（JPL）の惑星科学者ヤン・リュー氏が率いる研究チームの成果である。この発見は、火星の古い岩石の研究に新たな光をもたらす意義深い結果といえる。
火星の表面は、クレーター数の調査により30億年以上前のものがほとんどを占めると考えられている。ところが、地球にもたらされた火星の物質は全く異なる年代を示す。隕石分類学上の主要な3つのタイプ—ショーゴタイト、ナクライト、シャッシニャイト—は、いずれも24億年以前のものばかりだったのだ。
本当の意味で古い火星隕石はこれまで2つのみ知られていた。南極で発見されたアラン・ヒルズ84001と、北西アフリカから出土した「ブラック・ビューティー」というあだ名で呼ばれる変成岩である。テグハザ001はこれに続く3番目の古代火星隕石となる。リュー氏は「非常に古く、地球上の最古の岩石の一部に似ている」と述べている。
なぜ火星の古い岩石は地球で稀なのか
火星から岩石が地球へ運ばれるには、膨大なエネルギーを持つ衝突が必要となる。しかし、あらゆる岩石がこの過程を生き残られるわけではない。
リュー氏によると、衝撃が火星表面の粉状の物質に当たった場合、破片が結合して岩石となり、重力を振り切って飛び出す可能性は低いという。「自然の衝突プロセス自体が、既にふるいとして機能している。脆弱な岩石は火星を離脱することができないのだ」と氏は説明する。地球で発見される火星隕石が古いものに偏る理由は、こうした物理的な選別にあるとみられる。
関連動画
