緑色に輝く白色矮星WD J1330+6435——天文学者が発見した「最初の緑色恒星」
恒星の色は温度を映す鏡だ。青い星は赤い星より高温であり、太陽以外のすべての恒星は地球から遠く離れているため、空の中では点にしか見えない。通常、恒星は白く見えるが、赤や青に明らかに色づくことがある。では、緑色の星は存在するのだろうか。
最近、天文学者たちがその答えを見つけた。WD J1330+6435という白色矮星（white dwarf）が、従来の予想を覆す色を放っていることが明らかになったのだ。白色矮星とは、太陽のような恒星が核燃料を使い果たした後に残る小さく暗い星である。
微量元素が作り出す異色の輝き
WD J1330+6435の周囲には、ガスと岩石が軌道を描く降着円盤が存在する。天文学者たちが発見した興味深い現象は、微量元素（trace elements）がこの白色矮星に付着し、その恒星大気と相互作用することで、本来の白色を黄色、緑色、シアン、ピンク、紫といった色へと変化させているというものだ。
通常、白色矮星の名前は色ではなく、その物理的性質に由来する。しかし、一部の白色矮星は名前に反して色鮮やかに見えるということが、今回の研究で判明した。
肉眼での観測は困難
それでも一つの課題が残る。これらの色鮮やかな白色矮星たちは、極めて暗いのだ。WD J1330+6435を含む同種の星々は、夜空での直接観測には適さない。featured image は、ウォーリック大学のMark A. Garlickによって作成されたイラストであり、地上から見ることができない星の姿を図解する役割を担っている。
宇宙にはまだ、地上の望遠鏡では到達できない謎が数多く存在する。
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