ハロウィン前夜の流星群シーズン到来 オリオン座流星群とおうし座流星群が10月夜空を彩る
10月後半の夜空では、毎年恒例となる2つの流星群がピークを迎える。オリオン座流星群とおうし座流星群で、秋の流星観測シーズンが本格化する。
ハレー彗星が供給源のオリオン座流星群
オリオン座流星群は、毎年注目すべき十数個の流星群の中でも特に重要な存在だ。その源は、周期彗星の中で最も有名な1P/ハレー彗星である。75年周期で太陽を巡るハレー彗星は、2023年12月9日に遠日点に到達し、海王星の軌道外、太陽から35天文単位以上離れた位置に達していた。ハレー彗星は実は2つの流星群をもたらす。10月のオリオン座流星群に加えて、春時期のみずがめ座イータ流星群も同じ彗星が源となっている。現在ハレー彗星は太陽に向けた長い旅を始めており、次の近日点通過は2061年の予定だ。
2026年のオリオン座流星群は、天頂毎時出現数（ZHR）で20個程度のピークが予想されている。木星がオリオン座流星群の軌道に影響を与えるとされ、数年置きに強化された流星が観測される傾向がある。前回そうした現象が見られたのは2006年だ。ピークは10月21日付近だが、10月後半を通じて流星活動が続く。2026年はピーク時に月が上弦を通り越した満月近い段階にあり、10月26日のハンター満月まであと5日という状況である。
オリオン座流星群の放射点を遡れば、狩人オリオンのこん棒とふたご座の交差地点に行き着く。
おうし座流星群とエンケ彗星 ハロウィンの火球現象
おうし座流星群は10月下旬から11月にかけて活動する。「ハロウィン火球」の異名を持つこの流星群は、SNSで話題になることも多い秋の風物詩だ。源は第二の周期彗星である2P/エンケ彗星で、この彗星は既知の彗星の中で最短の3.3年という軌道周期を持つ。
エンケ彗星の複雑なデブリストリームには、何か興味深い特性があるとみられる。おうし座流星群は通常、ZHRが5程度にとどまり、背景の散在流星とほぼ変わらないレベルに見える。しかし火球の生成という点では非常に豊富だ。また、おうし座流星群の流星は動きが遅く、地球に対して後方から接近するため、しばしば長く尾を引いた幽玄な軌跡が観察される。
2P/エンケ彗星は2027年2月10日に近日点を通過する予定であり、今年は北おうし座流星群と南おうし座流星群の両方で強化された活動が期待できるかもしれない。10月下旬の時点で、黄道付近にはおひつじ座に反日点放射源が位置し、北おうし座の放射点はおうし座からおひつじ座へと移動している。南おうし座の放射点はくじら座近辺に分布している。
流星観測に必要なのは眼球と忍耐力だけだ。広角レンズにインターバルメーター機能を備えたカメラを使えば、撮影を自動化しながら空を眺めることもできる。ハレー彗星や過去の周期彗星から放出された物質が、静かに夜空を貫く光景を目撃すれば、歴史ある彗星の回帰に思いを馳せることができるだろう。
出典: Universe Today
