火星の月フォボスを彩る巨大衝突痕「スティックニー・クレーター」
火星の衛星フォボス上にある最大級の衝突クレーター「スティックニー・クレーター」は、数学者でありながら天文学者アサフ・ホールの妻だったクロエ・アンジェリーン・スティックニー・ホールの名にちなんで名付けられた。アサフ・ホールは1877年に火星の両衛星を発見した人物である。
衛星そのものを揺るがす巨大な痕跡
スティックニー・クレーターは直径9キロメートルを超える規模を持ち、フォボス自体の直径のほぼ半分に相当する。この衝撃の大きさは、当初この小さな衛星を粉々に砕く危険性さえあったほどである。
火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）に搭載されたハイレゾリューション・イメージング・サイエンス・エクスペリメント（HiRISE）カメラは、2008年3月にフォボスから約6000キロメートルの距離で本クレーターと周辺地域をとらえた。この強調色処理された画像から、クレーター周辺の地質的特徴が詳しく見て取れる。
謎に包まれた表面の地形
フォボスの表面重力は地球の1000分の1以下という極めて弱い環境にあるにもかかわらず、クレーター内壁に沿って物質が滑り落ちた痕跡が観察されている。クレーターの縁付近に見られる薄い青色の領域は、比較的最近に露出した表面を示唆する可能性がある。
一方、フォボス表面に走る溝の起源については解明されていない。これらの溝は、近い軌道を周回するフォボスが受ける潮汐応力、あるいはクレーターを生じさせた衝突そのものに関連しているとみられるが、確実な答えは今も不明のままである。
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