複数の宇宙望遠鏡で系外惑星の撮影が可能に、NASA開発

複数の宇宙望遠鏡を協調させて系外惑星の画像化を実現する新しい技術が、NASAの研究チームによって開発されたとみられています。この「スマートルーラー」と呼ばれるシステムは、分散配置された望遠鏡群の精密な位置調整を自動制御し、干渉計観測（interferometry）の精度を大幅に向上させるものです。

複数望遠鏡の協調による革新的な観測手法

スマートルーラーの核心は、複数の宇宙望遠鏡を仮想的に一つの大型装置として機能させることにあります。個別の望遠鏡が収集した光を精密に合成することで、単一の大型望遠鏡では実現不可能な高い分解能が得られます。このアプローチにより、遠く離れた系外惑星の詳細な画像取得が可能になるとされています。

従来の宇宙望遠鏡ネットワークでは、観測データの同期や位置ずれの補正が技術的課題でした。スマートルーラーシステムは人工知能と高度なアルゴリズムを活用して、これらの問題をリアルタイムで解決します。望遠鏡群間の距離や角度を動的に計測・調整することで、干渉計としての精度を格段に高めるわけです。

系外惑星の直接撮像は、惑星の大気成分や温度分布を調査する上で不可欠です。スマートルーラーにより、より暗い、より小さな惑星の検出が期待されており、生命存在の可能性がある地球型惑星の発見に向けた重要な一歩となるとみられます。

このシステムが実用化されれば、2030年代以降の次世代宇宙天文台計画への組み込みも視野に入っています。複数の中型望遠鏡を協調させることで、巨額の開発費が必要な超大型単一望遠鏡に代わる、経済的かつ効率的な観測手段が実現するでしょう。

現在、NASAはこの技術の地上試験を進めており、実際の宇宙ミッションへの搭載は2027年以降になるとみられています。