銀河観測の最中に発見 欧州宇宙機関のユークリッド、初めての新彗星を捕捉
銀河の遠方観測を目的とした望遠鏡が、急速に移動する天体を追跡するはずもない。にもかかわらず、欧州宇宙機関（ESA）のユークリッド宇宙望遠鏡が初めての未知の彗星を発見した。2026年9月16日から24日にかけて撮影された画像から、C/2026 S1（ユークリッド）と命名された彗星が検出されたのだ。
ユークリッドは本来、遠い銀河の深い定常観測を任務としており、太陽系の動く天体を追うには設計されていない。その中での発見は特に注目に値する。観測から確認まで素早く進んだプロセスは、太陽からまだ比較的遠い彗星の段階で検出できる可能性を示唆し、ESAの将来計画である彗星インターセプター（Comet Interceptor）ミッションの有望な観測対象となる可能性さえ開いた。
自動検出ソフトウェアが「筋状の痕跡」をキャッチ
発見の立役者はヘルシンキ大学のミッコ・ポンティネン博士課程学生だ。彼はユークリッド・コンソーシアムの太陽系天体科学作業部会とともに、小さな太陽系天体を監視するための移動天体検出ソフトウェアを開発していた。ポンティネンが開発したそのソフトウェアが、複数の画像にかけて走る「筋状の痕跡」を検出したのである。これは高速で移動する天体が残した跡だった。
位置を予測して他の画像を調べたところ、合計5つの画像セットでこの天体を特定できた。さらに詳しく観察すると、天体の周囲にぼやけた雲が確認された。これは塵とガスを放出している活動的な彗星の特徴である。
既知の彗星と小惑星のカタログと照合したところ、一致するものはなかった。ポンティネンは国際天文学連合の小惑星センター（MPC）に新彗星として報告した。この報告が地上の天文台に知らされ、追跡観測が可能になった。小惑星センターは10月8日にこれを彗星と確認し、C/2026 S1（ユークリッド）の名称が与えられた。
太陽系の軌道平面から外れた珍しい位置
発見された彗星は地球から約13億キロメートル離れている。太陽からの距離では木星と土星の軌道のほぼ中間に相当する。しかし、惑星が並ぶ平面には存在せず、太陽の視点で見ると「真上」にあり、太陽系を弧を描くように拡がる軌道を進んでいる。この軌道の周期は数千年に及ぶ。
ユークリッドは観測ノイズを軽減するため、太陽系の軌道平面に沿った小惑星や彗星が豊富な領域を意図的に避けている。そのため、新しい太陽系天体の発見は特に困難だ。加えて、ユークリッドの「ステップ・アンド・スターム」観測戦略では通常、同じ領域の空を一度だけ訪れるため、彗星を要求に応じて再観測することはできない。
それでも、太陽系天体を追跡することは重要である。観測視野内の全天体を正確に識別し、彗星の軌跡や関係のない光といった「ノイズ」を除去する必要があるからだ。これらは銀河正確マッピングという本来の任務に影響を及ぼす。
ユークリッド・アーカイブ科学者のブルーノ・アルティエリは「ユークリッドが彗星を発見することは極めて稀である。彗星の軌道とユークリッドの走査がこれらの数日間に重なり、複数の画像で同じ天体を捕捉したのは幸運の連続だ」と述べている。彗星プロジェクト科学者のバレリア・ペットリーノは「この特定の彗星は彗星インターセプター・ミッションの適切な候補ではないが、発見と通報のプロセスは将来、両方のミッション・チームがどのように協力するかの実地試験となった。また、太陽系コミュニティが追跡観測を行える新たな彗星を発見できたことは喜ばしい」と加えた。
