月面に132年ぶりの巨大衝突跡を発見 直径222メートル、熱画像が明かす新しい地形
月は静かで変わらない天体と見なされてきたが、その表面は絶えず隕石や彗星の衝撃を受けている。2024年4月11日から5月22日の間に月面に形成された新しいクレーターが、2025年10月になって初めて確認された。名称を「マクゲッチン・クレーター」と名付けられたこの衝突跡は、近代に発見された中では最大級の影響を持つ月面衝撃サイトだ。
直径222メートル、深さ43メートルのクレーターは、直感的には衛星画像で見つけるのが難しいはずだった。しかし直感に反して、その存在は画像処理の専門家による細かな観察から明らかになった。インテュイティブ・マシーンズ所属の画像処理専門家ロバート・ワグナーは、月面の変化を検出するため「前後」の画像を比較する差分マップ作成の作業中に、異常に目立つ損傷パターンを発見した。ワグナーは直ちに調査を開始。「それまでの経験では、こんなに明らかなインパクト・デブリのパターンを見たことがない」とコメントしている。
小惑星衝突の痕跡、世紀単位で繰り返される現象
使用された画像は月周回軌道探査機（LRO）が撮影したもので、同機の広角および高倍率カメラが捉えた月面データを組み合わせた。変化のない領域は灰色、変化した部分は明るいまたは暗い色で表示される仕組みになっており、マクゲッチン・クレーターはその中で著しく目立っていた。
研究チームは同じくLROに搭載された熱画像カメラ「ディバイナー（Diviner）」で衝突地点を詳しく調査した。その結果、クレーターから半径6.4キロメートルの範囲に熱異常が存在することを発見した。月の夜間に、新しく形成されたクレーター周辺の広い領域は周囲よりも約9℃低い温度を保持していた。これは衝撃によって掘り起こされた月面の砂礫（さご）が、周辺より密度が低い状態になったためと考えられる。より密度の低い物質は月の夜間に熱をあまり保持できないのだ。
今回の発見は単なる珍奇な現象にとどまらない。科学者らは、このサイズの衝撃はおよそ132年に1回の頻度で発生すると推定している。月面地形がどのように衝撃によって変化するか、また月面物質の機械的性質を理解することは、将来の月面探査で重要な役割を果たす。車輪の接地性から居住施設の耐隕石性まで、様々な設計判断が月の真の環境データに基づく必要があるのだ。
出典: Universe Today
