JWSTが宇宙初期のクェーサー変動を初検出

宇宙の夜明けに輝くクェーサーが観測される——ジェイムズ・ウェッブが捉えた古い銀河の謎

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が、宇宙誕生から間もない時期に存在したクェーサー（活動的な銀河核）の検出に成功した。このクェーサーは明るさが変動する特徴を示しており、極めて初期宇宙の天体活動の実態を知る貴重な手がかりになるとみられている。発見された天体は宇宙の年齢がわずか数億年の時期に存在していたと推定され、現在より132億年以上前の光が地球に届いた。

急速に変動する古代の光源

検出されたクェーサーの最大の特徴は、その明るさが比較的短い時間スケールで変化することにある。こうした「フリッカリング」現象は、クェーサーの中心に存在する超大質量ブラックホールの周辺で物質が激しく活動していることを示唆している。通常、こうした変動を観測するには多くの観測時間が必要だが、JWSTの高い感度により詳細な変化をとらえることが可能になった。この発見は、初期宇宙におけるブラックホールの成長メカニズムを理解するうえで重要な役割を果たすと期待されている。

初期宇宙の謎に迫る観測データ

現在の標準的な宇宙論では、宇宙初期に存在する超大質量ブラックホールの急速な成長を説明することが課題とされている。今回のクェーサーのような古い活動的な天体を詳しく調べることで、これらのブラックホールがいかにして現在の巨大な質量に達したのかを解明できる可能性がある。JWSTによる赤外線観測は、宇宙の塵に隠された天体も検出でき、より完全な初期宇宙の姿を明かしつつある。今後、同様の遠方クェーサーの観測が相次ぐと予想されており、データ解析の結果が待たれている。