天文写真家が捉えた土星システムの詳細像―英国上空の稀有な大気条件が生み出した傑作
天文写真家Tom Williamsが、土星とその衛星群を驚くほど鮮明に撮影することに成功した。その鍵は、英国上空で訪れた一夜の例外的な大気条件にあった。単なる曇りのない空ではなく、大気を通じて届く光の歪みを最小化することが、鮮明な天体画像の撮影に不可欠だということが、この作品からも明らかになっている。
大気の揺らぎを克服する観測技術
異なる温度と密度を持つ気団が大気中を移動する際、光が屈折して天体像がぼやけてしまう現象が「seeing（シーイング）」と呼ばれる。大気乱流が少ないほど、より明瞭な画像が得られる。Williams氏が採用したのは「lucky imaging（ラッキーイメージング）」という手法だ。高速カメラで非常に短い露光時間の画像を数千枚撮影し、その中から最も鮮明な画像を選別して合成するという方法により、大気による歪みの影響を大幅に軽減した。
土星観測の好時期
10月4日は土星の衝（しょう）の日にあたり、この時期に地球が太陽と土星の間に位置する。惑星と太陽の距離が最も近く、太陽からの照射が最大限に近い状態となるため、現在は土星を観測するうえで最適な季節といえる。撮影された画像には、Titanやそれぞれの衛星、さらに土星のリング内の隙間とスポーク構造など、多彩な詳細が収められている。Enceladusの氷に覆われた縞模様も見事に映っており、観察者の興味を引く対象に事欠かない。
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