月の新しいクレーター、浅層構造の謎を解く鍵となるか
幅722メートルのクレーターがNASAの月周回衛星によって発見された。マクゲッチン・クレーターと名付けられたこの地形は、2024年春に月の表側を隕石が衝突して形成されたとみられている。月周回軌道船（LRO）の月面撮影カメラ（LROC）は2009年の軌道投入以来、これほど大きな新しいクレーターを初めて捉えた。前記録は直径約70メートル程度だった。
マクゲッチン・クレーターはマレ・クリシウムの縁から330キロメートル離れた月の近側に位置している。検出されたのは昨年遅くのことで、その詳細は学術誌『Science Advances』に掲載された論文2編で報告されている。
衝撃の痕跡が示す月面層構造
アリゾナ大学月惑星研究所の惑星科学教授エリック・アスファウグ氏によると、このクレーターは月の外側表層をはるか深くまで掘り削る衝撃の直接的な効果を地質学的に追跡できる「非常に貴重な対象」という。クレーターから放出された岩片は周囲の数百倍のクレーター半径にわたって分布していることが画像解析で判明している。
この広範な放出物の分布は、NASA施設の計画に重要な意味を持つ。月面に設置された機器や居住施設は、高速で移動する岩片の衝撃から保護されねばならないからだ。ストーニー・ブルック大学の地球科学科長であるティモシー・グロッチ教授は、平均的には月表面では132年ごとにこの規模のクレーターが形成されると指摘している。ただし、LROは2009年からの継続的な観測しか実施していないため、前回の同規模クレーター形成がいつであったかは判明していない。
冷たい痕跡が示す月齢
LROの熱放射計（Diviner）は、クレーター周辺の直径約6.4キロメートルの領域で、夜間の地表温度が周囲より約16度フォーレンハイト低いことを検出した。この「冷たい斑点」は、衝撃によって周囲の月面レゴリス（微隕石、砕片、塵からなる月表面の薄層）が乱された結果生じる。直径30メートル以上の全ての新しいクレーターに同様の特徴が観察されているが、マクゲッチン・クレーターの冷たい斑点は直径7キロメートルに及び、衝撃の影響がクレーター本体をはるかに超えて及んでいることを示している。
こうした冷たい斑点は最大200万年の時間スケールで消滅していく。そのため、月面の若いクレーターを認定する確実な指標として機能する。アポロ16号は月の南方のサウスレイ・クレーターに関連する冷たい斑点付近に着陸したが、宇宙飛行士の足跡はそこが他の地点より深く印されていた。これは衝撃によってレゴリスが圧密を失っていたことの証拠である。こうした若いクレーターの冷たい斑点は、月面のレゴリス厚、近年の衝撃クレーター形成率、そして地球で発見された月隕石の供給源を調査する上で重要な手がかりとなっている。
出典: Universe Today
