ベラ・ルービン天文台が冥王星彼方で準惑星候補を初検出
ベラ・ルービン天文台（VRO）が初めての準惑星候補「2026 ED138」を発見した。冥王星の軌道をはるかに超えた領域で検出されたこの天体は、確認されれば海王星の彼方で見つかった最大級の準惑星の一つになるとみられる。
発見は10月13日、2026年前半に収集したデータの解析で明らかになった。ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian）の上級天体物理学者で、ルービン・チームのメンバーであるマシュー・ホルマン氏が発見者として認定されている。ホルマン氏はルービン望遠鏡で夜空の一時的な天体を検出するアルゴリズムの開発に携わっており、膨大な検出データを比較して同一の天体を特定するプログラムを実行中、2026 ED138を見つけ出した。
十年間の観測軌跡から軌道を確定
2026 ED138の発見後、ワシントン大学の准教授でルービン太陽系リード科学者のマリオ・ユーリック氏が、ルービン・シモニイ調査望遠鏡の記録データから追加検出を探索した。3月4日から7月11日にかけての20晩で、同一天体が計30回検出されていた。さらに2016年にさかのぼる暗黒エネルギーカメラの画像からも追加確認が見つかり、10年間にわたる軌跡データが集約された。
現在、2026 ED138は太陽から約46天文単位（au）の距離にあり、冥王星の平均距離である約40auを上回っている。この位置は海王星の軌道（平均30.1au）を超えた領域に該当し、トランス・ネプチューニアン・オブジェクト（TNO）に分類される。TNOには数千の天体が存在するが、数百の天体が幽かで検出が困難なこの領域の全貌は、いまだ不明瞭なままである。
未知領域をもたらすルービン望遠鏡の能力
ルービン天文台は同一領域を繰り返し撮像することで、他の望遠鏡では検出しにくい微弱な移動天体をアルゴリズムで自動識別する。この特性は太陽系遠方の天体捜索において革新的な手段となる。NSF（アメリカ国立科学財団）のルービン天文台プログラム・ディレクターであるエドワード・アジャール氏は「ルービン天文台の真価は、人類が未見の膨大な天体や現象の移動と変化を明確に捉える能力にある。この能力は太陽系、銀河系、そして宇宙全体の数十億の銀河についての理解を大きく拡張させる」と述べている。
ルービン天文台は今後、主要な十年プロジェクト「Legacy Survey of Space and Time（LSST）」を開始する前から、2026 ED138のような多くの新しい天体を発見することが見込まれている。
出典: Universe Today
