金星が太陽のそばを通り抜ける——10月24日、観測チャンスが限定される天文現象
10月24日土曜日の協定世界時4時、金星は太陽と地球の間を通過する。この現象を「金星の下合（かごう）」と呼ぶ。このとき金星は地球から4000万キロメートル（0.27天文単位）の距離にあり、これまで夕暮れの空で最も輝く星だった金星が、日中の太陽に飲み込まれるように消えていく。
夜明けの空へと舞台を移す金星の劇的な変化は、同時に観測の困難さももたらす。24日には金星が太陽からわずか6度の位置にあり、等級マイナス4の明るさで輝く金星の円板はわずか0.75パーセント照らされているだけだ。それでも直径は1分角に達し、地球から見える惑星としては最大級の大きさである。
困難な地上観測、SOHOなら可能
適切な安全対策を講じれば、減光フィルターを使って観測することは不可能ではない。だが地上からの観測は、太陽を直接視野から遮断しながら金星を捉えるという極めて難しい作業になる。真正面から下合を追跡するなら、赤外線カメラを備えた天体写真撮影者たちが成功例を多く報告している。
唯一、下合の全過程を問題なく観測できる場所がある。太陽観測衛星SOHO（太陽・太陽圏観測機）のLASCO C3画像装置は、太陽を常に監視する特性を生かし、10月21日から28日にかけて金星が視野内を通過する様子を捉える。太陽を直視する観測機器だからこそ、昼間の困難な条件下でも金星の動きを追跡できる。
金星は約224日で太陽を1周するため、地球の8周に対して13周する。この軌道運動から、地上の観測者にとって金星の出現パターンは約8年周期で繰り返され、この間に5周期分から2.4日を引いた周期が生じる。2026年の金星の動きは2018年の軌跡とほぼ同じだ。
下合は南北に交互に起こる。2025年3月22日の下合は太陽の北側を、今年のそれは南側を通過する。金星の軌道が黄道面に対して3.4度傾いているため、金星が太陽の前面を横切る「金星の日面経過」は非常に稀である。直近は2012年6月5～6日に観測されており、次の日面経過は2117年12月10～11日まで待つ必要がある。このような日面経過は8年間隔のペアで発生した後、105.5年と121.5年の交互のギャップを経て再び現れるのだ。
下合の数日前には、太陽が地平線下に沈んだ朝焼けや夕焼けの時間帯に、安全に金星を追跡することもできる。ただし2026年は南半球高緯度地域の観測者に有利である。
金星は地球とほぼ同じ大きさながら、表面温度が摂氏464度に達し、気圧が90気圧を超える過酷な世界だ。ロシアの金星探査機ベネラは表面で数時間耐えた後、環境条件により停止した。
出典: Universe Today
