サウジアラビアが宇宙人探査に参入、アジア初のレーザーSETI観測施設が始動
サウジアラビアが異星文明からのレーザー信号を探知する国際的な観測網に加わった。SETI研究所によってアルウラ・マナラに設置された2台のレーザーSETI（Search for Extraterrestrial Intelligence）検出器が、2026年8月19日に稼働を開始した。アジア大陸への初設置となる今回の施設は、地球規模での宇宙人探査網の構築という長年の取り組みに新たな局面をもたらしている。
世界5番目、アジア初の観測拠点
レーザーSETI検出器は2024年以降、段階的にネットワーク構築が進められてきた。これまでカリフォルニア州、ハワイ州、プエルトリコ、アリゾナ州の4カ所に設置されたのに対し、サウジアラビアのアルウラ・マナラが世界で5番目、そしてアジア地域では初となる観測地点である。
アルウラはサウジアラビア北西部に位置し、同国初となる主要天文台として整備中の地域だ。ユネスコ世界遺産にも登録されており、新石器時代からローマ帝国、オスマン帝国時代まで複数の文明が栄えた場所でもある。観測施設があるアルウラ・マナラは、アルウラの南北74キロメートル離れた標高の高い台地に位置している。メディナからは約380キロメートルの距離にある。この地域はダークスカイパークに指定されており、計画が実現すれば今後4メートル望遠鏡1台と2メートル望遠鏡2台がさらに設置される予定だ。
SETI研究所のシニア惑星天文学者で市民科学部門の責任者であるフランク・マルシス博士は、「2年前にアルウラへレーザーSETIを導入する意向を発表した。今日、機器は設置され、調整を終え、空を観測している」と述べた。「アルウラはレーザーSETIに重要な新しい地理的視点をもたらし、この注目すべき天文台を世界規模で成長する観測網へ接続する」と評価している。
シンプルな構成で、リアルタイム解析を実現
レーザーSETI検出器の設計思想は意外にシンプルだ。市販のレンズを装備したカメラにより、約75度分の視野をカバーしている。固体検出器も市販品が活用されている。レンズの後ろに設置された回折格子は、星光と異星からのレーザーを区別するための重要な部品である。星光は青から赤まで完全な光の波長スペクトルを生み出すのに対し、レーザーはレーザーポインターと同様に特定の波長のみを示すため、この原理で識別が可能となる。
コスト削減が設計の重要な考慮事項であり、市販部品の活用に加えて、検出器の一部は3Dプリンタで製造されている。回折格子とステンレス鋼製のエンクロージャーのみが特別注文となっている。各観測施設には高性能コンピュータが搭載され、リアルタイムでデータを解析する。この方式により、高額なデータ保存装置が不要になるとともに、重要な現象の即座のアラート機能も実現している。
レーザーSETI設計・製造責任者のエリオット・ギラム氏は、「レーザーSETIは当初から単一の望遠鏡ではなく、地球規模の観測所として構想された」と述べている。新たなサイトの追加により、地理的に異なる複数の地点から同時に天空を監視し、珍しい天体現象の観測結果を比較検証できるようになったという意味で、この構想の実現が一歩前進したことを示唆している。
出典: Universe Today
