スウィフト衛星、軌道上昇で20年超のガンマ線観測を延命へ

NASAのスウィフト衛星（Swift）のミッション延命に向けた軌道上昇作戦が、いよいよ打ち上げの準備段階に入りました。2004年の打ち上げから20年以上にわたってガンマ線バースト（GRB）の観測を続けてきた同衛星は、軌道減衰により徐々に高度を失っていますが、今回のリブースト作戦により数年間の運用延長が期待されています。

スウィフト衛星とその役割

スウィフト衛星は宇宙最大級の爆発現象であるガンマ線バーストを検出・追跡するために設計されました。高エネルギー天体物理の観測では世界で最も成功したミッションの一つとされ、宇宙の初期段階や極限環境での現象解明に貢献してきました。X線やロボット式の望遠鏡を搭載し、バーストの発生から数秒以内に自動で方向転換し詳細観測を行える機動性が特徴です。地上の観測施設とも連携し、多波長観測の中核的な役割を担っています。

リブースト作戦の意義

衛星の軌道は大気抵抗により徐々に低下し、最終的には大気圏再突入となります。スウィフトは打ち上げからすでに20年経過し、高度が危機的水準に近づきつつありました。今回のリブースト作戦では、キネティック・インパクター技術や推進システムの再利用などが検討されているとみられます。成功すれば、継続的なガンマ線バースト観測により、中性子星合体やブラックホール形成に関する貴重なデータが得られるでしょう。日本の天文学者も同衛星のデータを活用した研究に取り組んでおり、日本の宇宙科学コミュニティにとっても意義深いプロジェクトです。